Dakar Rally 2017 sprong in het diepe voor Martin van den Brink: "Een waanzinnige prestatie geleverd"

De Dakar Rally 2017 wordt voor Martin van den Brink een ´grote sprong in het diepe´. De ervaren rallyrijder uit Harskamp begint aan zijn negende Dakar Rally. Nog niet eerder moest de kopman van Mammoet Rallysport met zo veel onzekere factoren rekening houden. Na een hectisch en op sportief vlak emotioneel jaar probeert Van den Brink te relativeren. ,,We leggen de lat niet te hoog. Een plaats in de top tien is het doel.´´

Natuurlijk had de gedreven Harskamper zich in een favorietenrol willen plaatsen. Binnen twee jaar heeft het team van Mammoet Rallysport in samenwerking met Mario Kress Technology een modern rallywapen ontwikkeld en gebouwd. De Renault Sherpa voldoet aan alle eisen om zich te mengen in de strijd om de topplaatsen in de Dakar Rally. ,,De truck is uitstekend,´´ vindt Martin van den Brink. ,,Dat hebben we zowel in de Libya Rally als in de Silk Way Rally kunnen zien.´´ In april was de 46-jarige Van den Brink veruit de sterkste in Marokko. In juli won hij vijf etappes in Rusland en China. ,,Dat gaf veel vertrouwen na de problemen eerder dit jaar.´´

Van den Brink doelt daarmee op de tweede etappe in de Dakar Rally 2016. De Mammoet formatie zag een mooi klassement letterlijk in rook op gaan. De truck brandde volledig af en het team zat in zak en as. Inmiddels hadden de mannen van Mario Kress in Tsjechië de Renault Sherpa gebouwd. De truck met de gezichtsbepalende ´neus´ moest het nieuwe wapen worden in de strijd tegen het sterke team van Iveco en de Russische Kamaz-brigade. ,,Dat pakte allemaal goed uit. De Sherpa is echt geweldig. We hadden dan ook alle vertrouwen in een goed jaar.´´

Dat goede gevoel verdween, op zo maar een dag in september, als sneeuw voor de zon. ,,Een speciale dag voor gasten in Tsjechië eindigde in een nachtmerrie,´´ weet Martin nog als de dag van gisteren. ,,Via een losgeslagen leiding kwam er olie op de turbo en zette de truck in vuur en vlam.´´

De Dakar-droom leek uiteen te spatten. ,,We hebben het even heel moeilijk gehad. We kwamen zowel in tijdnood als in financiële problemen.´´ Van den Brink weigerde echter op te geven. ,,Wij zijn Mammoet Rallysport en geven nooit op. Dankzij onze partners hebben we de mogelijkheid gekregen om een nieuwe Sherpa te bouwen. Mario en zijn mannen hebben een waanzinnige prestatie geleverd door in korte tijd een nieuwe truck te bouwen. Dat is eigenlijk onze grootste overwinning van dit jaar.´´

´We moeten ook reëel zijn´

De gebeurtenissen in 2016 hebben de gedreven ondernemer en rallyrijder gedwongen om zijn strijdplan iets aan te passen. ,,Dit is het derde jaar van ons project. Het doel was om een plaats in de top vijf na te streven. Door de tegenslag in het afgelopen jaar moeten we ook reëel zijn. Een plaats bij de beste tien is voor ons al een gigantische prestatie en geeft vertrouwen en hoop voor de komende jaren.´´

Na het overwinnen van de technische en financiële problemen was de drinkbeker voor teameigenaar Martin van den Brink echter nog niet leeg. ,,Eind oktober kregen we te horen dat navigator Peter Willemsen om medische redenen moest afzeggen. Ik moest dus op zoek naar een nieuwe navigator. Peter en ik waren een ingespeeld team. Nu gaan we van start met een onbekende navigator.´´

Die onbekende navigator is Marcel Blankestijn. De 47-jarige Waalwijker moet de formatie van Mammoet de juiste weg wijzen in Zuid-Amerika. ,,We hebben nog niet samen gereden,´´ zegt Van den Brink. ,,Het is afwachten hoe het gaat. Marcel heeft wel de nodige ervaring. We gaan er het beste van maken. Je weet nooit hoe het uitpakt. Er was op korte termijn geen andere optie. Ik ben blij dat Marcel met ons mee gaat. Daarnaast hebben we in overleg besloten dat monteur Richard Mouw met Gert Huzink rijdt en de Tsjech Daniel Kozlovský als monteur in onze truck mee gaat. Daniel heeft de truck gebouwd en kent de Sherpa als geen ander. Dat is dus een bewuste keuze geweest.´´

Voor Van den Brink is het uitrijden van de rally en een top tien klassering inmiddels een belangrijk uitgangspunt geworden. ,,Een goede klassering is van groot belang voor iedereen. Zowel de monteurs, de overige teamleden als de sponsors en Mario Kress en ik willen graag laten zien wat we kunnen. De snelheid is goed. De Sherpa is zonder enige twijfel een goede truck. Nu moet het dan eindelijk gebeuren dat we in de top tien eindigen.´´

´Het moet een keer gebeuren´
Voor de snelle Harskamper is die sportieve hindernis ook een persoonlijke barrière. Na twee elfde plaatsen (2011 en 2013), een twaalfde plaats (2009) en een dertiende klassering (2012) wil Martin van den Brink zijn negende optreden voltooien met een plaatsje bij de beste tien trucks. ,,Het moet een keer gebeuren. Ik heb er alle vertrouwen in dat het gaat lukken. Het team is optimaal geprepareerd en gemotiveerd. We hebben een paar weken geleden een teambuildingsdag op Radio Kootwijk gehouden. Daar bleek weer eens dat we er allemaal in geloven en er alles voor over hebben. Ik vind het al bijzonder dat alles goed is gekomen. Nu gaan we het beste uit ons zelf halen. We moeten geen onnodige druk creëren. Ik ben oprecht trots dat alle partijen het gefikst hebben om het volledige team aan de start te krijgen.´´

Met Pascal de Baar en Gert Huzink nog twee troeven

De Mammoet formatie bestaat naast de equipe Martin van den Brink - Marcel Blankestijn en monteur Daniel Kozlovský uit nog twee sterke formaties. Pascal de Baar is opnieuw de snelle assistent voor Van den Brink. Na het uitvallen van de kopman in 2016 verbaasde De Baar vriend en vijand met een zege in de tiende etappe. In het algemeen klassement eindigde hij als zesde. Naast De Baar, die een equipe vormt met Martin Roesink en Wouter de Graaff, krijgt Mammoet dit jaar ook directe steun van het team van Riwald. Gert Huzink en zijn co-piloten maken deel uit van Mammoet-Riwald-Rallysport, zoals het team officieel heet. ,,Met Gert Huzink hebben we een derde sterke troef in handen. In de Dakar Rally moet je over twee ijzersterke back-ups kunnen beschikken. Hopelijk kan Huzink ons zo dicht mogelijk volgen. Dan hebben we het meeste aan elkaar. Verder rijdt Ed Wigman in dienst van ons team. Hij heeft als assistent de noodzakelijke apparatuur aan boord om in geval van nood te kunnen helpen.´´

De Dakar Rally start maandag met een proloog. Na de podiumceremonie in Asunción (Paraguay) van zondag (,,een shownummer voor het publiek.´´) telt de eerste etappe slechts 39 kilometer. ,,Het is alleen van belang voor de startvolgorde van dinsdag. We zullen ons echter niet verstoppen en er het beste van proberen te maken,´´ zegt Martin van den Brink tot slot.