Franz Tost en de superlatieven: "Max uitzonderlijk, een product van de vierde kartgeneratie"

Franz Tost is de teambaas van Scuderia Toro Rosso, het team van Max Verstappen. Of beter gezegd: de Padre Familias van de Italiaanse renstal. Onder zijn hoede zetten eerder coureurs als Sebastian Vettel en Daniel Ricciardo al hun eerste schreden in de Formule 1-wereld. En nu heeft hij met Max Verstappen en ook Carlos Sainz wederom goud in handen.

Deze jongens zijn enorme talenten die momenteel een steile leercurve doormaken. Ze hebben een prachtige carrière voor zich. De eerste keer dat hij Max Verstappen aan het werk zag in een raceauto, was vorig jaar in het Formule 3-weekeinde op de Norisring in Duitsland. Samen met Helmut Marko, Red Bulls talentscout, zag hij de Limburger excelleren. "Ik ken de Norising. Een kort, lastig stratencircuit. De manier waarop Max daar reed, onder natte omstandigheden, was heel zelfverzekerd. Hij had in moeilijke situaties totale controle over de auto", zei Tost op Red Bull.com. "Er zijn maar weinig mensen die dat hebben. Max was bij iedere doorkomst anderhalf tot twee seconden sneller, terwijl een rondje maar vijftig seconden duurt. Dat was zeer speciaal.'

Zeker omdat Max toen nog bezig was aan zijn eerste seizoen in de autosport. Enkele maanden na de races op de Norsingring zette het toen nog 16-jarige megatalent zijn handtekening onder een Formule 1-contract bij Red Bulls satellietteam Toro Rosso. Tost zegt zich geen moment zorgen gemaakt te hebben over het gebrek aan ervaring bij zijn jongste protegé, die als jongste debutant in de geschiedenis van de Formule 1 geldt.

Hij noemt Max een product van ‘de vierde kartgeneratie’. 'Eerst was er Alain Prost, die weinig kartte. Daarna kwam de tweede generatie, met jongens als Ayrton Senna en Michael Schumacher, die al iets meer een kartachtergrond had. De derde generatie met Fernando Alonso, Lewis Hamilton en Sebastian Vettel, zat nog vroeger en vaker in de kart. En Max is de aanvoerder van de vierde generatie, die vanaf zijn vierde in een kart heeft gewoond. Met andere woorden: hij heeft nu al twaalf, dertien jaar ervaring.'

Dit seizoen is Max Verstappen uitgegroeid tot een fenomeen in de Formule 1, vanwege zijn aanvallende manier van racen en zijn gewaagde, soms geniale inhaalacties. Toch waren er ook tegenvallers, vooral van motorische aard, voor zowel Max als zijn teamgenoot Carlos Sainz.

Franz Tost daarover: 'Ik vind dat ze daar volwassen mee zijn omgegaan. Het is logisch dat ze op momenten teleurgesteld of gefrustreerd waren en dat soms ook uitten, maar ze begrijpen ook dat dit soort dingen nu eenmaal hoort bij racen. Ze hebben zich steeds professioneel opgesteld, ik kan niet anders zeggen.'

Max Verstappen maakt dit seizoen alles mee. Uitvalbeurten, WK-punten, motorische pech, gridstraffen, verbale aanvaringen en een echte crash, in Monaco.

Van WK-punten leer je als coureur het meest. Ze hebben in ieder geval mijn voorkeur. 'Max en Carlos maken in ieder geval veel mee. Ze leren ieder raceweekend bij. Vergeet niet dat alles nieuw voor hen is. De circuits, de auto’s, de teams, maar ook alles eromheen. De media, de marketing, de fans. Maar ze doen het ontzettend goed. Zoals we verwacht hadden eigenlijk. Bij Toro Rosso is het niet alleen belangrijk hoe ze racen, maar ook hoe ze leren. En hoe snel ze leren. Zowel Carlos als Max maakt een steile leercurve door. Als ze zo doorgaan, dan zijn ze in 2017 weer een stuk verder.'

Volgens de Oostenrijker ziet de sportieve toekomst van Max er ‘erg goed’ uit. 'Max is een uitzonderlijk talent, een coureur met ontzettend veel kwaliteiten en met een goed gevoel voor snelheid, voor de grenzen van de auto, voor de banden, voor de situatie in de wedstrijd. En daarnaast is hij heel professioneel in de wijze waarop hij zijn sport bedrijft. Dat zijn allemaal ingrediënten voor een succesvolle carrière. 'Max heeft niet echt zwakke punten. Op alle gebieden is hij behoorlijk sterk. Met meer ervaring zal hij alleen maar nóg sterker worden.'

Kunnen we dit seizoen nog podiumplaatsen verwachten, is de slotvraag aan Franz Tost. Max was er in Hongarije immers al eens verrekte dichtbij. 'Dan zullen we geluk nodig hebben. Crashes, regen of een combinatie van beide. En dan is alles mogelijk.'