Lewis Hamilton en Valtteri Bottas racen voor de Silver Arrows in 2017, ambassadeursrol Nico Rosberg

Valtteri Bottas wordt de elfde coureur die namens het Silver Arrows team de concurrentiestrijd aangaat in de Formule 1. Nico Rosberg krijgt de ambassadeursrol voor AMG Petronas Motorsport. Toto Wolff: "Het is tijd om te zien hoe we Valtteri kunnen begeleiden in zijn strijd om overwinningen en kampioenschappen". Valtteri Bottas: "Ik ben dankbaar voor het vertrouwen van Mercedes in mijn vaardigheden en dat ze mij deze kans geven."



Het is al 45 dagen geleden dat Nico Rosberg de bom plaatste vanwege zijn bekendmaking dat hij per direct met pensioen zou gaan. Hij liet het team met een moeilijke opgave achter: wie is het meest geschikt om het vrijgekomen stoeltje in te vullen, naast de drievoudig wereldkampioen Lewis Hamilton? Om daarmee ook de constructeurstitel te verdedigen.

Na zes weken van grondige evaluatie, overleg en onderhandeling, werd deze week het antwoord officieel bekend: Valtteri Bottas is de nieuwe Mercedes AMG teamgenoot van Lewis Hamilton. De 27-jarige inwoner van Nastola (Finland) heeft vier seizoenen in de Formule 1 erop zitten met Williams, hij startte 77 keer en stond negen keer op het podium tot nu toe.



"Soms in het leven, bieden onvoorziene omstandigheden interessante mogelijkheden.” filosofeerde Nico Rosberg in december. Dat was een grote verrassing, die het team voor een bijzondere uitdaging stelde. “Maar de storm maakt je weerbaarder en we zien dit als een kans voor het team om te groeien", aldus Toto Wolff, terwijl hij de vierde coureur introduceerde die voor de Silver Arrows in de moderne tijd gaat rijden.

"Valtteri is een no-nonsense guy: down to earth, eenvoudig en erg gericht. Erg Fins, om eerlijk te zijn, en daarom heel geschikt voor ons. Hij heeft een indrukwekkende staat van dienst in de junior divisies en negen podia in de Formule 1. Maar nu is het tijd voor het volgende niveau, om te zien hoe hij kan opklimmen om te vechten voor overwinningen en kampioenschappen. De voorbereidingen voor het nieuwe seizoen zijn al in volle gang, er staat hem een druk programma te wachten. “Eén ding is zeker: ik weet dat Valtteri alles zal geven".

Valtteri was voorzichtig optimistisch toen hij met zijn nieuwe teamgenoten in de fabriek een gesprek gehad. "Het zijn heel spannende tijden voor mij," grijnsde hij. "Ik denk dat het nog een tijdje zal duren om te begrijpen dat dit echt gebeurt. Het is een droom die uitkomt, om te racen in een ander team met zo'n grote geschiedenis - voornamelijk in de afgelopen jaren - die zo indrukwekkend is geweest. Ik ben er echt trots op dat Mercedes het vertrouwen in mijn vaardigheden heeft en dat ze mij deze kans geven.”



"Ik krijg een erg warme welkom tot nu toe. Natuurlijk, ik heb nog veel meer mensen te ontmoeten en nieuwe gezichten te onthouden. Maar in eerste instantie alles voelde erg goed. Ik ben echt onder de indruk van de faciliteiten en ik kijk ernaar uit om iedereen beter te leren kennen. Mijn eerste ervaring met de Mercedes krachtbron was in de F3 in 2009 en natuurlijk daarna tijdens de laatste drie jaar met Williams. Maar er zijn een heleboel nieuwe dingen te leren met de auto en ook met de manier waarop het team werkt in de fabriek, in het testen en bij de races."

De omvang van de komende uitdaging kan niet worden onderschat. Nieuwe aerodynamische regels betekenen een reset voor de ontwikkeling en er is echt onzekerheid ontstaan over welk team tot de top zal behoren. Valtteri is gekoppeld aan de waarschijnlijk meest woeste en snelle teamgenoot in de sport, Lewis Hamilton. En er zijn slechts 70 dagen tot de rode lichten gaan uit bij de start van de Grand Prix van Australië in Melbourne.

"We hebben vertrouwen in het vermogen van Valtteri en het is één van de redenen dat hij de coureur is waarop we deze winter onze zinnen hebben gezet", vervolgde Toto. "De volgende weken zullen druk zijn, als we werken om relaties op te bouwen, zodat Valtteri het team en de auto begrijpt. Maar dat is een uitdaging die ons nieuwe energie en een nieuwe dynamiek tussen de rijders zal brengen. En natuurlijk, we werken er hard aan om Lewis en Valtteri de auto te geven die ze nodig hebben om het werk te doen. "

Valtteri maakt zich geen illusies over de komende taak: "Ik ben klaar om hard te werken, om mijzelf te bewijzen aan het team en om mijn vaardigheden te laten zien. Het gaat om een uitdagend seizoen en het aansluiten bij een nieuw team, maakt het meer werk bovengemiddeld intens dan normaal. Maar ik ben er 100% klaar voor. Ik ben hard aan het trainen om fysieke op mijn best te zijn, omdat het veel moeilijker met deze nieuwe auto's zal zijn. Ik heb de lat altijd erg hoog, dus mijn doel is om dat te tonen vanaf de eerste race. Ik ben vol energie en klaar om de strijd aan te gaan dit jaar en hopelijk nog vele jaren met Mercedes."



De overeenkomst voor Valtteri om zich bij Mercedes aan te sluiten is niet gebeurd vanuit isolement. Met de aankondigingen van dat Pascal Wehrlein zal toetreden tot Sauber voor 2017 en dat Felipe Massa zal terugkeren naar Williams, zijn de laatste stukjes van de puzzel op hun plaats gevallen voor dit jaar. En dat is alleen mogelijk dankzij de positieve werkrelaties tussen alle betrokken in een complexe reeks van onderhandelingen tussen de teams.

"Namens Mercedes, moet ik Williams en Sauber bedanken voor hun medewerking in het mogelijk maken voor Valtteri om deze stap te maken. Er was veel geduld voor nodig in de afgelopen weken," concludeerde Toto. "Afgelopen maandag was het een drukke dag op de rijders transfer markt en ik ben blij te weten dat Pascal zal gaan racen voor Sauber en hij zich zodoende verder kan ontwikkelen in de Formule 1 blijven. Hij had een goed eerste seizoen bij Manor en we hebben het gevoel dat dit de juiste weg voor hem in de sport. Het is bevredigend om onze beide Young Drivers nieuwe uitdagingen in de Formule 1 te zien aangaan komend seizoen. Esteban Ocon is hiervan een tweede voorbeeld, hij gaat racen bij Force India. We zullen nauwlettend hun vooruitgang volgen. Ik ben er zeker van dat we een spannend seizoen voor de boeg hebben" aldus Toto Wolff.

Van Valtteri waren er veel warme woorden voor zijn vrienden en collega's bij Williams: "Ik had een geweldige zeven jaren, te beginnen als testrijder in 2010. Ik ben erg trots op wat we samen bereikt hebben en verlaat Williams met zeer goede herinneringen. Mijn debuut in de Formule 1, mijn eerste punten en mijn negen podiumplaatsen heb ik kunnen realiseren samen met de jongens en meisjes uit Grove, dus ik moet een grote 'dankjewel' zeggen aan iedereen en ik wens hen het allerbeste voor de toekomst." Voor Valtteri Bottas begint nu een drukke week van technische en fysieke voorbereidingen voor het nieuwe seizoen.

AMG Petronas Motorsport is verheugd te kunnen bevestigen dat Nico Rosberg een ambassadeursniveau rol met het team heeft geaccepteerd voor 2017. Zijn eerste inzet zal in Genève zijn, samen met voormalig teamgenoot Lewis Hamilton, bij de Salon International de la Haute Horlogerie (SIHH) namens teampartner IWC Schaffhausen.