Max Verstappen had last van Romain Grosjean: "Ik wilde gewoon vrije lucht, dit hielp zeker niet"

Max Verstappen mocht naast Lewis Hamilton en Sebastian Vettel het podium na de Formule 1 Grand Prix van China beklimmen. De Red Bull-coureur vertrok vanaf plek 16 en maakte een bliksemstart en lag na de eerste ronde al op positie zeven. Onder grote druk wist Verstappen in de slotfase teamgenoot Daniel Ricciardo van zich af te houden om zo het laatste podiumplekje voor zich op te eisen. Lewis Hamilton pakte in zijn Mercedes een dominante overwinning, met daarachter Sebastian Vettel in zijn Ferrari.

“Ik ben natuurlijk erg blij om op het podium te staan", vertelde een breed lachende Verstappen op het ereschavot. “Dit had ik niet verwacht, vooral niet nadat ik als zestiende moest starten. Het was erg uitdagend. Ik denk dat ik in de eerste ronde iets van negen auto’s inhaalde, daar was ik erg tevreden over. Daarna reed ik een goede race en ik denk dat we ook de perfecte keuzes hebben gemaakt met de pitstops. De auto had wel iets teveel onderstuur, wat niet ideaal was. Ik heb gisteren in de kwalificatie niet veel kunnen rijden om de balans goed te krijgen, vandaar dat ik de auto voorzichtig naar de finish moest brengen.”

In de slotfase werd het nog spannend tussen Verstappen en Ricciardo, waarbij de Nederlander duidelijk last had van achterblijver Romain Grosjean: “Ik wilde gewoon vrije lucht. Ik had al moeite met de voorbanden en dit hielp zeker niet, maar uiteindelijk eindigden we toch nog op het podium. Ik ben heel tevreden.”

Na een verregende vrijdag en een droge zaterdag zijn er wederom natte omstandigheden op het Shanghai International Circuit voorafgaand aan de race. Bijna alle coureurs maken zich op de intermediate banden klaar voor de start. Carlos Sainz vormt een uitzondering en vangt op de super zachte droogweer banden de race aan. Max Verstappen heeft zich door een probleem met een bougie slechts als negentiende kunnen kwalificeren, maar mag door straffen van enkele medecoureurs vanaf plek zestien vertrekken.

Verstappen beleeft een wereldstart en ligt na de eerste ronde al op de zevende positie. Lance Stroll wordt door Sergio Perez van de baan afgetikt en de Canadees blijft met zijn Williams vast staan in het grind. Onder een virtuele saftetycar situatie wordt de auto uit de grindbak gehaald. Veel coureurs besluiten te wisselen naar de droogweerbanden, omdat ze de baan daarvoor droog genoeg achten. Als in ronde vier het veld weer wordt vrijgelaten, crasht Antonio Giovinazzi op het rechte stuk bij start/finish. De Italiaan bezorgt een flinke bak schade aan zijn Sauber, maar kan ongedeerd uitstappen. De safetycar komt de baan op en alle koplopers, waaronder Verstappen, duiken de pits in om te wisselen naar droogweerbanden. Max wisselt daarbij naar de super zachte banden en komt als vierde weer de baan op. Hamilton rijdt dan aan de leiding, gevolgd door Ricciardo en Raikkonen.

In ronde acht duikt de safetycar naar binnen. Verstappen is meteen op stoom en weet in een paar bochten tijd Raikkonen voorbij te steken. De jacht is daarna geopend op Ricciardo die tweede ligt. Met rasse schreden komt de Nederlander dichterbij en in ronde elf gaat Max met een prachtige actie aan de binnenkant voorbij aan zijn teamgenoot. In de vrije lucht is Verstappen meteen de snelste man op de baan met een rondetijd van 1:40.405.

Vandoorne valt met zijn McLaren uit in ronde negentien, terwijl Kvyat twee ronden later ook zijn Toro Rosso naast de baan moet parkeren. Max ligt op dat moment ongeveer vier seconden achter leider Hamilton en ruim vijf tellen voor teamgenoot Ricciardo. Vettel weet zich in ronde 22 met een gewaagde actie voorbij te werken aan de Australiër, waarbij ze elkaar zelfs even raken. De Ferrari-coureur loopt vervolgens zienderogen in op Verstappen. De Nederlander verremt zich in ronde 28 aan het eind van het lange rechte stuk, waardoor Vettel de tweede positie over kan nemen. Verstappen besluit een ronde later om de pits op te zoeken en wisselt naar een nieuw setje super zachte banden. Als zesde komt de Limburger weer de baan op. Met het nieuwe schoeisel rijdt Verstappen prompt de snelste ronde van de race op dat moment en zit hij al snel op de hielen van Bottas. In ronde 33 gaat Max met een prachtige actie voorbij aan de Mercedes en eist hij de vijfde plek voor zich op.

De malaise bij McLaren blijft voortduren als ook Alonso uitvalt in ronde 35, terwijl Vettel naar binnen gaat voor een bandenwissel en voor Verstappen weer de baan op komt. Als Raikkonen in ronde 40 de pits opzoekt ligt Max weer op de derde positie.

Ricciardo voert in de slotfase de druk op Verstappen op. Doordat achterblijver Grosjean voor beide mannen ligt, mist Verstappen wat grip en kan de Australiër aansluiting vinden. In de laatste ronde plaatst de Australiër nog een aanval maar verremt zich hierbij. Verstappen pakt zo het laatste podiumplekje na een sterke race. Een oppermachtige Hamilton pakt de overwinning, voor Vettel op P2. Raikkonen en Bottas completeren de top zes.