Max Verstappen: "Ik heb op het einde ook niet met Vettel geknokt, maar ik heb in die fase..."

Max Verstappen heeft in de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin een zeer knappe vierde plaats behaald. Op het Circuit of the Americas reed de Nederlander op een opdrogende baan meerdere malen op een podiumpositie, maar moest uiteindelijk genoegen nemen met een plek net buiten de eretrap. Na een foutloze race mocht de Scuderia Toro Rosso-coureur twaalf punten aan zijn kampioenschapstotaal toevoegen. De race werd gewonnen door Lewis Hamilton, die daarmee de overwinning in het wereldkampioenschap veilig stelde. Zijn teamgenoot bij Mercedes, Nico Rosberg, en Ferrari rijder Sebastian Vettel completeerden het podium.

"Het was een erg leuke race, met veel gevechten. Mijn beste race tot nu toe. En om uiteindelijk als vierde te finishen is een prima resultaat", vertelt Max na de race aan Verstappen.nl. "Als team hadden we de perfecte strategie. Het was een gok om zo lang met de zachte band te rijden en het was op het einde nog erg spannend of we het zouden redden, maar het is wel gelukt. Ik heb op het einde ook niet met Vettel geknokt om de derde positie, ik heb in die fase vooral mijn banden gespaard." De start van de race was niet al te best. "Nee, maar ik heb in de eerste bocht de binnenkant gekozen en daar heb ik er weer drie teruggepakt. Ik had wat moeite met het vinden van de goede snelheid in de eerste ronde, maar daarna konden we op de intermediate banden de Ferrari's goed bijhouden. Ik werd wat opgehouden door de Force India's. Ik kon ze niet voorbij, omdat hun snelheid op het rechte stuk zo ontzettend goed is. Maar ik heb heel veel leuke gevechten gehad, in het bijzonder met Raikkonen - alhoewel ik heb begrepen dat hij dat niet zo zag. We hebben geen fouten gemaakt. Dit was het maximaal haalbare."

De beslissing om naar droogweer-banden te gaan liet lang op zich wachten. "Ja, we zagen dat een paar anderen het probeerden, maar het was toen nog te nat", analyseert Verstappen. "Dus ik heb aan het team gevraagd om me op de hoogte te houden wanneer er iemand met slicks goede tijden neerzette, zodat we zijn voorbeeld konden volgen. Want als je op de zesde positie ligt, wil je geen onnodige risico's nemen. Uiteindelijk hebben we de juiste beslissing genomen." Lewis werd vandaag voor de derde keer wereldkampioen. "Erg indrukwekkend, inderdaad. En hij verdiende het heel erg." Dat ga jij ook doen, wereldkampioen worden? "Hopelijk wel. We zullen zien!" Op de vraag wat er voor nodig is om dit seizoen nog op het podium te eindigen, antwoordt Max heel realistisch: "Vooral veel geluk."

Als de rode lichten uitgaan en het veld wordt losgelaten, staan alle coureurs op een set hagelnieuwe intermediates. Nico Rosberg komt vanaf pole net iets minder goed weg dan Lewis Hamilton op de tweede positie. In de eerste bocht komt de Duitser in het gedrang terecht en verliest een paar plaatsen. Valtteri Bottas raakt Fernando Alonso en beiden spinnen. Max stoeit met Jenson Button en Sebastian Vettel, ligt even zevende, maar consolideert zich daarna op een achtste positie. Kvyat en Ricciardo kunnen in hun Red Bulls het tempo van de Mercedessen bijhouden en mengen zich in de gevechten om de kop.

Grosjean wordt van achteren geraakt en heeft een lekke band. Felipe Nasr heeft een kapotte voorvleugel, net als Bottas. Ook Alonso komt naar binnen. Carlos Sainz maakt in de tumulteuze beginfase een indrukwekkende opmars en ligt na twee ronden op de tiende positie, na vanaf de laatste positie te zijn gestart. Bottas denkt van de nood een deugd te maken door te wisselen naar de zachte slicks. Zijn rondetijden op de slicks zijn echter maar liefst 30 seconden langzamer dan de rest van het veld. Al na enkele ronden wisselt hij weer terug naar de intermediates. Toch houdt hij het niet lang vol: na een paar ronden moet hij zijn Williams in de pits parkeren doordat er te veel schade is.

Nico Hulkenberg zakt langzaam terug en is een makkelijke prooi voor Verstappen, die daarmee de zevende positie voor zich opeist. Om de brokstukken van de aanvaringen in de eerste ronde te kunnen opruimen, besluit de wedstrijdleiding in ronde vijf tot een virtual safety car. Na drie ronden langzamer te hebben gereden, wordt het veld weer losgelaten. Rosberg maakt optimaal gebruik van de herstart en pakt de derde positie terug van Ricciardo. Even later moet ook Kvyat op de tweede positie eraan geloven, en ligt Mercedes op een opdrogende baan weer één en twee.

Max rijdt op de zevende positie rondetijden die net iets sneller zijn dan de Ferrari’s voor en achter hem. Grosjean besluit op dat moment de pits op te zoeken en te wisselen naar de zachte Pirelli's. Ook hij heeft er weinig plezier van: een ronde later valt hij uit met problemen aan de achterremen.

In de zestiende ronde neemt Ricciardo de leiding in de wedstrijd over van Hamilton, die ook meteen Rosberg op zijn staart voelt drukken. Verstappen verdedigt zijn zevende positie met hand en tand tegen Kimi Raikkonen, die over de radio klaagt dat “die jongen me steeds van de baan afdrukt”. Max trekt zich er niets van aan en zet zelfs zijn Toro Rosso voorbij de Ferrari van Vettel op de zesde positie. Hij moet die positie even later weer afgeven aan de Duitser. Een ronde later is het wel raak wanneer hij de Ferrari mooi voorbij steekt. Hij duikt dan ook meteen de pits in om te wisselen naar de slicks. Als de rook van de pitstops optrekt, bevindt Max zich op de zesde positie.

Er breekt een spannende strijd aan in de top vier, waarbij de Red Bulls en de Mercedessen continu van posities wisselen. De rondetijden duikelen omlaag. De Renaults kunnen op de opdrogende baan niet meer goed meekomen met het geweld van de Mercedessen en de Ferrari’s. Ondertussen komt Hulkenberg met rasse schreden dichterbij aan Verstappen.

Felipe Massa, Raikkonen en Marcus Ericsson zijn in kort tijdsbestek uitvallers, waardoor er op de helft van de wedstrijd nog maar veertien auto’s in de strijd zijn. Het uitvallen van Marcus Ericsson, die zijn Sauber op de baan stil moet zetten, leidt in de 27e ronde tot een safetycar situatie. Vettel komt binnen en wisselt naar de medium compound band. Verstappen komt naar binen en wisselt naar de zachte band, en kiest daarmee voor een aanvallende strategie. Hulkenberg en Sainz wisselen net als Vettel naar de harde band. Max behoudt daarmee zijn zesde positie. Na zes ronden stuurt Bernd Maylander de safety car naar binnen, waarna de Limburger direct de hete adem van Hulkenberg in zijn nek voelt. Toch kan hij ook aansluiten bij de Red Bulls en passeert Kvyat voor de vijfde positie. Ook Ricciardo moet geloven aan de aanvalsdrift van de Nederlander, die daarmee opschuift naar de vierde positie. De druk valt aan de achterkant weg als Ricciardo en Hulkenberg met elkaar in aanraking komen. De Duitser moet afhaken met een afgebroken rechter voorwiel.

Dat leidt tot wederom een virtual safety car. Rosberg gaat de pits in, waardoor Verstappen kortstondig op de derde positie rondrijdt. Deze virtual safety car situatie is echter maar van korte duur, zodat de Duitser Max al spoedig heel gemakkelijk voorbij kan op het rechte stuk.

De tweede safety car is een feit wanneer Kvyat bij het uitkomen van bocht negentien teveel over de kerbs gaat en zijn Red Bull haaks in de muur parkeert. Vettel maakt een stop om van de harde band naar de zachte band te wisselen, waardoor Max wederom korstondig op de derde plek rondrijdt. Als de race nogmaals wordt vrijgegeven, komt Vettel de Nederlander redelijk makkelijk voorbij op topsnelheid. Het is de laatste positie die de Toro Rosso coureur moet afstaan: hij rijdt de wedstrijd uit op een formidabele vierde positie, een evenaring van zijn beste prestatie in Hongarijë. Hij scoort hiermee twaalf punten en stijgt naar de tiende plek in het kampioenschap met een totaal van 45 punten.

Vooraan zet Hamilton Rosberg onder druk, waardoor de Dutser een fout maakt en de Brit hem voorbij kan. Het blijkt de beslissende manoeuvre om het wereldkampioenschap: Hamilton verzekert zich hiermee van de zege in het kampioenschap.

Carlos Sainz schroeft het puntentotaal van Toro Rosso nog op door op de zevende positie te eindigen. Bijna lukt het McLaren om met twee auto’s in de punten te finishen, met Jenson Button op een mooie zesde positie. In de laatste ronde wordt Alonso echter nog voorbij gestreefd voor P10 door de teruggevallen Ricciardo.