Max Verstappen toch positief ondanks domper: "In de laatste drie races waren we misschien zelfs wel de snelsten"

Max Verstappen is tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten na een weergaloze inhaalrace als derde over de finish gekomen, wat door een tijdstraf de vierde plek in de eindrangschikking werd. De Nederlander, die door gridstraffen vanaf P16 de race moest aanvangen, knokte zich in de openingsfase van de race al snel de top zes in. Verstappen koos er vervolgens voor om twee stops te maken, dit in tegenstelling tot Valtteri Bottas en Kimi Raikkonen voor hem die met één stop de race voltooiden. De Red Bull Racing-coureur wist op zijn nieuwere banden in de slotfase voorbij te steken aan Bottas voor P4.

In de laatste ronde ging Max met een gedurfde actie binnendoor voorbij aan Raikkonen en kwam zo als derde over de finish. Meteen na het vallen van de vlag werd echter achter de groene tafel besloten dat Max een tijdstraf van vijf seconden aan zijn broek kreeg wegens het verlaten van de baan bij de inhaalactie op de Ferrari-coureur. Door deze controversiële straf viel Verstappen terug naar de vierde stek. Lewis Hamilton wist in Austin de zege naar zich toe te trekken en liep in het kampioenschap weer verder uit op Sebastian Vettel, die als tweede finishte.

Na de race geeft Max zijn visie over de inhaalactie op Raikkonen die bestraft werd: “Het voelde gewoon de hele race al goed aan en dit was gewoon mijn enige kans. Buitenom gaat daar niet, dus ik probeerde het binnendoor. Je gaat vijf centimeter van de baan af, terwijl iedereen overal gewoon wijd gaat. In bocht negen kun je wijd gaan, in bocht negentien ook. Hetzelfde met Bottas. Ik haalde hem in en hij ging buiten de baan en kwam voor mij weer op de baan. Ik moest hem weer inhalen en daar is niets aan gedaan, terwijl hij zeker een voordeel daarvan had. Als hij binnen de baan was gebleven zou hij achter mij hebben gelegen. Er is er altijd eentje van de stewards die mij een penalty probeert te geven, dat was vorig jaar in Mexico ook al zo. Het is niet goed voor de sport en ze moeten duidelijk zijn over de regels. Het slaat nu echt nergens op."


Ondanks de straf, kende Verstappen een weergaloze inhaalrace. Hierover is de Nederlander dan ook meer dan tevreden: "Ik startte op hardere banden en ik had net iets te veel wielspin. Uiteindelijk kwam het allemaal redelijk goed uit voor bocht één, want anders zit je daar weer een beetje klem als je iets te diep er in gaat, dus het was allemaal oké. We hebben nu natuurlijk die penalty gekregen en daar ben ik niet blij mee, maar de race was gewoon super goed. In de laatste drie wedstrijden waren we heel snel, misschien zelfs wel de snelsten van iedereen, dus dat is altijd heel goed."

Verstappen vangt de race vanaf de achterhoede aan op de superzachte bandencompound. De Nederlander kwalificeerde zich weliswaar als zesde, maar door gridstraffen vanwege het wisselen van componenten van de aandrijflijn wordt dit een zestiende startplek.

Bij de start komt Vettel vanaf P2 beter weg dan de vanaf pole gestarte Hamilton, waardoor de Duitser als leider de eerste bocht in gaat. Verstappen komt na de eerste omloop als dertiende door. In ronde twee rukt de Red Bull Racing-coureur nog eens twee plekken op, waarna in de derde ronde ook Sergio Perez en Felipe Massa eraan moeten geloven en Max alweer in de punten ligt. Ondertussen hebben Valtteri Bottas en Daniel Ricciardo een mooi gevecht om de derde positie, waarbij de Australiër meermaals een inhaalpoging waagt op Bottas. Tot twee keer toe gaan de kemphanen wiel-aan-wiel de eerst bocht uit, maar de Fin weet zijn derde plek te handhaven.

In ronde zes gaat Lewis Hamilton, met behulp van DRS, op het lange rechte stuk voorbij aan leider Vettel. De Duitser kan deze aanval niet pareren en moet zich gewonnen geven. Verstappen zet zijn inhaalrace voort door achtereenvolgens Carlos Sainz en Fernando Alonso in te halen voor P7. Esteban Ocon is in de elfde ronde slachtoffer van de dadendrang van Verstappen. De Nederlander neemt de zesde plek over van de Force India-coureur en hij kijkt vervolgens tegen een gat aan van zeven seconden ten op zichte van Kimi Raikkonen die voor hem rijdt.

In de zestiende ronde valt Daniel Ricciardo stil. "The engine is gone", laat de Australiër over de boordradio weten aan zijn team als hij de RB13 naast de baan parkeert. Ricciardo is daarmee de derde uitvaller van de wedstrijd, nadat eerder al Nico Hulkenberg en Pascal Wehrlein het strijdtoneel moesten verlaten. Doordat Verstappen op een hardere bandencompound dan zijn directe concurrenten is gestart, kan hij langer doorrijden en komt hij vanaf ronde twintig zelfs even aan de leiding te liggen. De achtervolgende Hamilton, die wel al zijn stop heeft gemaakt, loopt op zijn nieuwe banden echter snel in op Verstappen en hij haalt de Nederlander met speels gemak in.

Max gaat in ronde 25 naar binnen voor zijn eerste pitstop. Tijdens deze probleemloze stop worden de superzachte banden ingewisseld voor een nieuw setje van het zachte soort. De Limburger komt als vijfde weer de baan op, met negen seconden achterstand op Raikkonen voor hem. Fernando Alonso moet op dat moment zijn McLaren in de pits parkeren wegens een technisch mankement.


Verstappen loopt na zijn stop zienderogen in op Raikkonen. Het verschil bedraagt in ronde 37 nog maar twee seconden. Raikkonen zit op zijn beurt dicht achter landgenoot Bottas. Red Bull Racing maakt vervolgens een tactisch besluit door Max voor de tweede keer binnen te halen en naar een nieuwe set superzachte banden te wisselen. De Nederlander behoudt hiermee zijn vijfde plek. Een ronde later kiest ook Vettel voor deze strategie en hij komt net voor Verstappen de baan op. De top drie, bestaande uit Hamilton, Bottas en Raikkonen, besluit door te rijden. De twee Finnen gaan vervolgens met elkaar in gevecht, waar Raikkonen als winnaar uit de bus komt en de tweede plek overneemt.

Achterblijvers Kevin Magnussen en Marcus Ericsson raken elkaar net voordat Max de twee op een ronde wil zetten. Zonder problemen kunnen de heren hun weg vervolgen. Vettel en Verstappen komen vervolgens met rasse schreden dichterbij aan Bottas. Allereerst gaat Vettel voorbij aan de Fin waarna ook Max met nog vier ronden voor de boeg de Mercedes-coureur verschalkt.

In de laatste ronde heeft Max het gat met Raikkonen gedicht en in bocht zeventien, een snelle rechterknik, schiet de Nederlander met veel lef binnendoor voorbij aan de Fin. Dolenthousiast komt Verstappen als derde over de finish, terwijl voor hem Lewis Hamilton onbedreigd de race wint met Sebastian Vettel op P2. Nog voor de podiumceremonie wordt echter bekend gemaakt dat Max een tijdstraf heeft ontvangen van vijf seconden wegens het afsnijden van de baan bij zijn inhaalactie op Raikkonen, waardoor hij als vierde geklasseerd wordt en de Fin zijn derde plek weer terug krijgt.