Race-engineer van Verstappen staat versteld: “Max elke keer beter en beter”

De loopbaan van Max Verstappen gaat in vogelvlucht. Vorig jaar reed hij voor het eerst in een F1-bolide. Zijn race-engineer, de Spanjaard Xevi Pujolar, staat er soms ook versteld van hoe snel zijn rijder zich ontwikkeld.

“Ik herinner me onze eerste test met Max in Italië op een circuit met trage bochten. We stonden echt absoluut paf. De baan was niet representatief, maar het was zijn eerste keer in een Formule 1-auto. De baan was nat, maar hij had de controle over de auto. Max had natuurlijk kart-ervaring. Daarin zag je duidelijk zijn talent. Maar de grote vraag was hoe hij het zou doen in een Formule 1-wagen, met al die druk op zijn schouders. Suzuka is een lastig en veeleisend circuit. Maar Max reed een hele goede sessie, zonder fouten”, zei Xevi Pujolar, de race-engineer van Max Verstappen tegenover Sport1.

“We waren onder de indruk van die sessie, maar je denkt dan bij zo’n jonge vent: ‘Hij lijkt indrukwekkend, maar er staat geen druk op hem.’ Toen begonnen de wintertests en dachten we: ‘Nu wordt het menens. Eens zien hoe hij zich nu houdt.’ Na de eerste paar testdagen in de winter, waarin we niet één rondje reden maar een race simuleerden, dacht ik: ‘Hij is serieus indrukwekkend.’ Op dat moment begonnen mensen wel te zeggen: ‘Je moet wel overdrijven.’ We zagen dat hij echt heel goed werd. Maar zelfs toen dachten we nog: ‘Het is maar testen. We zien wel hoe het in Melbourne gaat.”

“Maar Max is elke keer gewoon beter en beter en beter. En in de race levert hij wat mij betreft zijn beste prestaties. We zagen tijdens het testen al dat hij tijdens het rijden heel goed kan aanvoelen wat de auto precies doet en ook ziet wat er om hem heen gebeurt. Dat helpt hem tijdens de race. Hij heeft het vermogen om alles om zich heen te zien en voor- en achteruit te kijken. Daar mankeert het bij heel veel coureurs vaak aan.”

“We zien geen minpunten. Hij kan alleen soms moeite hebben na een sessie waarin we bepaalde problemen hebben gehad. In de Formule 1 slaan de omstandigheden op de baan soms heel snel om. Of is er een groot verschil tussen de banden of de sessies. Je moet dan accepteren dat de omstandigheden zijn zoals ze zijn. Max wil niet sneller zijn dan de rest, maar hij wil wel zichzelf verslaan. Op zich is dat goed. Max probeert altijd sneller en beter te zijn.”

“De afgelopen races hebben we onze benadering van sessies veranderd. We bouwen ze nu iets anders op, op een manier die volgens mij veel beter is voor hem. Zo kan hij beter zijn in de kwalificatie en nog beter in de race. Ik denk dat iedereen onderhand wel doorheeft hoe sterk en goed hij echt is. Al hebben we nog niet alles van hem gezien. We staan nog maar aan het begin. Hij blijft zichzelf constant pushen en staat met beide benen op de grond. Als Max zo blijft werken en zo doorgaat, heeft hij een heel mooie toekomst voor zich.”

Max Verstappen 18