Rinus Veekay van Kalmthout met 376 kilometer per uur naar eerste startrij Indy 500: "Beter dan dit kan het niet"

Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout start de Indianapolis 500 vanaf de tweede plek. De 22-jarige Nederlander produceerde een fenomenale run tijdens de Fast Six-kwalificatie en zal zodoende voor het derde achtereenvolgende jaar vanaf de voorste startrij vertrekken bij de belangrijkste race ter wereld.



Vierde in 2020, derde in 2021 en 2022 – VeeKay gaat altijd hard bij de kwalificatie voor de Indianapolis 500. Echter, het verloop van het NTT INDYCAR SERIES-seizoen 2023 sprak niet in het voordeel van de jonge Nederlander. Diens werkgever Ed Carpenter Racing ondervond in de eerste vijf wedstrijden van het jaar moeilijkheden om haar coureurs de juiste afstellingen aan te bieden en moest zodoende genoegen nemen met klasseringen die niet rijmden met de ambities.

Voorafgaande aan de zesde ronde van het IndyCar-kampioenschap 2023 wist VeeKay echter dat er een stunt mogelijk was. De talentvolle twintiger heeft een zevende zintuig ontwikkeld voor het rijden op de legendarische Indianapolis Motor Speedway en toonde zich vanaf de eerste trainingen direct strijdbaar. Tijdens de zaterdagse kwalificatie, waarbij de snelste twaalf zich konden plaatsen voor de shoot-outs op zondag, noteerde VeeKay een ijzersterke vierde tijd.



Zodoende mocht de bestuurder van de #21 BitNile Chevrolet terugkeren voor de Fast Twelve-sessie op zondag, waarin hij uitblonk met een razendknappe derde tijd. Ondanks dat VeeKay het als enige coureur van het ECR-team tot de beste twaalf starters had geschopt en zodoende geen vergelijk kon maken met teamgenoten, omdat die met kwalificatieplekken dertien en zestien immers niet meer mochten deelnemen, wist de Nederlandse troef zich kranig staande te houden tussen het geweld van onder meer liefst vier McLaren- en vier Ganassi-wagens.

Voor de laatste schifting van de kwalificatie van de Indianapolis 500 vielen de zes langzaamste coureurs van de Fast Twelve-sessie af, waardoor VeeKay het moest uitvechten met de vijf rapste rijders van de dag. Met een krankzinnig snelle openingsronde van gemiddeld 235,019 mijlen per uur (378,226 kilometer per uur) vloog VeeKay richting de topposities. Over vier kwalificatieronden noteerde de ECR-coureur een gemiddelde van 234,211 mph (376,926 kph).

Genoeg voor de poleposition was het nét niet: Alex Palou, die in 2020 nog het onderspit moest delven vergeleken met VeeKay in het Rookie of The Year-klassement, ging met zijn Ganassi-wagen vier duizendsten van een seconde harder over het traject van ruim zestien kilometer. Zodoende legde VeeKay beslag op de tweede plaats, wat desalniettemin zijn persoonlijk beste prestatie tijdens de kwalificatie voor de Indianapolis 500 is.

“Dit is Indy”, vertelt VeeKay vanuit de Verenigde Staten. “Ik was zo ontzettend dicht bij de poleposition voor de Indianapolis 500 en baal er stiekem wel van dat Palou een paar duizendsten sneller was, maar ik heb alles gegeven en ben ontzettend blij met andermaal een front row startplaats. Dit is voor Ed Carpenter Racing een geweldige duw in de rug na een moeilijke openingsfase van het seizoen. Het scheelt een zuchtje wind of ik sta hier vandaag eerste, maar onder de streep ben ik trots.”

“Laten we eerlijk zijn: heel veel beter dan dit, kan het niet. Ik zal eerlijk vertellen dat ik vanochtend niet opstond met het idee dat ik de poleronde zou kunnen rijden. Ganassi en McLaren waren immers met vier wagens vertegenwoordigd in de Fast Twelve, terwijl ik er alleen voor stond. Tot overmaat van ramp kregen we ook nog met een motorprobleem te maken tijdens de afsluitende training. De monteurs van ECR hebben fantastisch werk geleverd door dit razendsnel te verhelpen”.

“We hebben risico’s genomen, alle downforce eruit en het resultaat was dat ik een eerste ronde van meer dan 235 mijl per uur gemiddeld reed. Er was echter geen tijd om na te denken of om te rekenen: ik moest gewoonweg zo hard mogelijk rijden. Vanaf de voorste startrij is er veel mogelijk. Ik wil Alex Palou feliciteren met de poleposition, maar wil volgende week zelf die fles melk hebben”, besluit VeeKay strijdvaardig.

De 107th Running of the Indianapolis 500 presented by Gainbridge begint zondagavond 28 mei aanstaande rond de klok van 18.30 uur Nederlandse tijd. De race wordt live uitgezonden op Ziggo Sport.