Witte rook bij Mercedes: Valtteri Bottas is de opvolger van Nico Rosberg in 2017

Het Mercedes AMG Petronas Formula One Team heeft gekozen voor Valtteri Bottas, als opvolger van Nico Rosberg voor het Formule 1 seizoen in 2017. Rosberg maakte, vijf dagen na het behalen van de wereldtitel tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi 2016, bekend dat hij per direct stopt met racen.

Het nieuws bracht een schokgolf bij Mercedes en de rest van de wereld, de media reageerde supersnel met allerlei geruchten. Het team uit Brackley zat in een benarde situatie. Wie o wie moest men als vervanger nemen en eenmaal gevonden, tegen welke prijs?

Het verlossende woord is gesproken Lewis Hamilton krijgt Bottas als teamgenoot gedurende het seizoen 2017. Eerder genoemde kandidaten voor de opvolging van Rosberg zijn makkelijk op te noemen, volgens Mercedes teambaas Toto Wolff was dit het hele rijdersveld op twee na: “Kimi Raikkonen en Daniil Kvyat, gewoon omdat ze mijn nummer niet hebben.” De meest genoemde namen waren: Pascal Wehrlein, Fernando Alonso, Sebastian Vettel, Valtteri Bottas en zelfs Esteban Ocon. Echter de keus was zeer beperkt, alle coureurs hadden inmiddels al een contract op zak voor 2017 of nog een lopend contract tot 2018.

Er werden grapjes gemaakt via twitter, sollicitaties, foto's van de telefoon van Wolff met aantal gemiste oproepen en tal van spitsvondige opmerkingen plaatste men op het medium. Zelfs de pensionados van 2016, Jenson Button en Felipe Massa, gaven aan wel oren te hebben voor het stoeltje bij de zilverpijlen.

Wolff zei de bestaande contracten te respecteren. Mercedes adviseur Niki Lauda zou ieder contract onder de loep nemen, om te zien wat mogelijk was. Hoe ver was Mercedes bereid te gaan?

Een week na de bekendmaking van Rosberg gingen al de geruchten van een eerste actie uit Brackley. Williams Martini Racing zou een aanbod van € 10 miljoen afgeslagen hebben, doel van het bod was Valtteri Bottas. Vanaf dat moment was het duidelijk dat Bottas de voorkeur genoot, dit puur op eigen verdiensten. De rijstijl van de Fin en manier van werken stond Mercedes wel aan, ook de meest veilige keus in het eventueel afschermen van Hamilton tijdens een race. Voor Williams zou het een enorme korting kunnen opleveren op de rekening voor het gebruik van hun Mercedes krachtbron. Echter, er verschenen her en der wat opgetrokken wenkbrauwen, Wolff maakt deel uit van het management van Bottas.

Voor het geval de deal voor de Fin en Williams door zou gaan, moest er ook een opvolger gevonden worden om de vrijgekomen plek te vullen bij Williams. Het antwoord was er snel, Felipe Massa zou gevraagd zijn om de mottenballen uit zijn race helm te schudden en terug te keren uit zijn wel zeer korte pensioen. Ergens was het ook de meest logische oplossing. Massa is ervaren en bekend binnen het team, sponsor Martini ook gelukkig, want een team bestaande uit een achttienjarige Lance Stroll met een nog jongere teamgenoot dan de 27-jarige Bottas, is moeilijk verkoopbaar.