Sam Claes ziet inzet beloond met GK4-kampioenschap: "We hebben er dag en nacht hard voor gewerkt"

GENK, België - Karter Sam Claes wist dat in de laatste GK4-race van het seizoen het kampioenschap hem nauwelijks meer kon ontgaan. Met twee negende plaatsen en een derde plaats in de Open Schakel-klasse deed de 24-jarige coureur uit Peer het in Genk relatief rustig aan. Claes koos er voor om weinig risico te nemen en op safe te rijden. Die marge had hij ook, want dit seizoen had de snelle karter al vier manches gewonnen en negen maal in de top drie gereden. "Een podium is mooi, maar het kampioenschap is belangrijker. Dat ik in de laatste race derde word, is een hele mooie afsluiting." Na afloop vierde hij het feestje met vrienden en familie die hem waren komen aanmoedigen.

Voorafgaand aan het seizoen had Claes dit scenario niet kunnen bedenken. Een mogelijk kampioenschap is pas gaan leven na zijn overwinning in augustus in Kerpen, waar hij twee van de drie races op zijn naam schreef. "Ik ben elke dag met karten bezig, maar had niet verwacht om het kampioenschap mee te kunnen strijden. Na de zege in Kerpen zijn we er vol voor gegaan. We hebben er hard aan gewerkt, dag en nacht. Erg mooi dat het gelukt is." Het mooiste moment van het seizoen beleefde Claes eerder dit seizoen in juli op de kartbaan van Genk. "In de laatste bocht van de laatste ronde pakte ik de koppositie om de race te winnen."

Claes werkt overdag in het transportbedrijf van zijn vader Roy en samen brengen ze ook veel tijd door in de garage en op de kartbaan. "Ik werk van 3:00 tot 15:00 als vrachtwagenchauffeur en daarna duik ik meteen de garage in om te sleutelen. In het weekend rijden we in de kart de stress eruit." De band met zijn vader is hecht. "We hebben mooie tijden meegemaakt, maar ook mindere tijden gekend. Racen blijft een mechanische sport en soms heb je pech. Maar we benaderen onze sport altijd heel positief. We zijn twintig jaar geleden samen deze hobby begonnen en we zullen het altijd samen blijven doen. Als mijn vader niet mijn mecanicien is, race ik niet."


Drie jaar geleden behaalde Claes al eens het kampioenschap van Wallonië. De Belgische karter denkt dat hij geleerd heeft van de fout die hij na zijn eerdere titel heeft gemaakt. "Ik ben destijds een beetje buiten mijn schoenen gaan lopen. Ik reed mee in een klasse boven mijn niveau in een grotere competitie. Met een klein budget kun je bijna niet winnen van de grote teams en de fabrieken. Ik heb dat jaar wel wat klappen gekregen." Geleerd van deze ervaringen, kende Claes in 2017 een topjaar wat in Genk beloond werd met een verdiende titel in de 125cc schakelkarts. "Deze titel pakken ze me niet meer af! En nu maar genieten!"

Komend jaar richt de sympathieke coureur zich op het WK in Genk. "Onze focus ligt op het WK. Ik ken deze baan van binnen en van buiten, daar hoop ik van te kunnen profiteren. Verder weten we nog niet welke kampioenschappen we nog meer gaan rijden."

Sam Claes bedankt naast zijn vader Roy zijn sponsoren Vaza, Pro Oils, TLC en LBT.