Snelle Pepijn Kraaijeveld bevestigt talentstatus met podium in Euro Challenge: "Heel blij mee"

GENK – Dat Pepijn Kraaijeveld uitstekend gaat dit seizoen had hij al bewezen tijdens de eerste ronde van het Nederlands kampioenschap. Afgelopen weekeinde kreeg hij in Genk de bevestiging dat hij ook op Europees niveau bij de top hoort. De dertienjarige rijder uit Dordrecht haalde knap het podium met zijn derde plaats bij de Rotax Max junioren tijdens de eerste ronde van de Rotax Max Euro Challenge.

“Hier ben ik heel blij mee!”, zei een opgetogen Pepijn na afloop. “Ik had de top vijf verwacht, wist dat dat moest kunnen, maar een plaats in de top drie had ik niet echt zien aankomen.” Toch was het tijdens de heats al duidelijk geworden dat de sympathieke Zuid-Hollander erg snel was op de Belgische piste. Hij was daarin naar een respectievelijk eerste, derde en eerste plaats gesneld.

Van poleposition vertrokken in de prefinale wist de rijder van JJ Racing dat hij een uitstekende kans had op een goede startpositie voor de finale. In de eerste ronde ging het karttalent uit 'Dort' direct aan kop en samen met zijn voornaamste concurrenten van het weekend Mike van Vugt en Tijmen van der Helm reed hij weg van de rest. “In de laatste twee rondjes hebben we onderling een strijd uitgevochten en zo werd ik tweede”, zei Pepijn. “In mijn eentje was ik net niet snel genoeg en moest dus aanhaken en meerijden. Maar dat was niet zo erg. Het ging om een startplaats in de finale en een tweede plaats is dan ook goed.”

Want dat betekende dat de getalenteerde rijder in de finale vanaf de voorste startrij mocht vertrekken. Daarin ging hij bij de start buitenom en kwam zo als tweede door. Samen met Tijmen van der Helm snelde hij weg van de rest, al wist Mike van Vugt nog wel aan te haken. Later slaagden ook Luca Leistra en Nick Cuppens erin om zich bij het leidende groepje te voegen. “Daardoor moest ik mijn positie verdedigen en werd ik uiteindelijk derde”, zei Pepijn, die zich zo een prima uitgangspositie verschafte voor de rest van het kampioenschap.


Zijn ambitie heeft hij na de eerste ronde dan ook naar boven bijgesteld. Waar hij eerst hoopte op een plaats bij de eerste vijf, richt hij zich nu op een plek bij eerste drie in de eindstand. Dat hij dit seizoen zo goed gaat, kan Pepijn relatief eenvoudig verklaren. Niet alleen is hij vorig jaar een betere rijder geworden, sinds hij begin dit jaar naar JJ Racing is overgestapt heeft hij nog betere begeleiding en een nog betere motor en kartchassis. En dat heeft hem iets extra’s, namelijk: “Meer zelfvertrouwen. Dat merk ik goed tijdens het rijden. Ik rijd wat relaxter. Maar alles is dan ook beter geworden, dat geeft wel een lekker gevoel. Het motiveert natuurlijk ook heel erg voor de komende wedstrijden.”

De eerstvolgende race van Pepijn is de tweede ronde van het Nederlands kampioenschap van organisator Chrono. Die wordt op eerste paasdag gehouden op circuit De Landsard in Eindhoven. Hij keek er al naar uit: “Ook in het NK wil ik kampioen worden. Ik ga met een positief gevoel naar Eindhoven toe!”

Pepijn Kraaijeveld wordt in zijn raceactiviteiten ondersteund door: KaKaCe, Geka Bouw, JJ Racing, JvD Power, Jeroen Sikkens en Trefoil.