Indy500: een ongeluk kan in een héél klein hoekje zitten! Rinus van Kalmthout: "Baal van die ene fout"

Er had zeker meer ingezeten! Rinus van Kalmthout kende een ijzersterke week in Indianapolis, waar hij een startplek op de voorste startrij bemachtigde voor de The Greatest Spectacle in Racing. In de wedstrijd van de Indy 500 reed de Nederlander meer dan twintig ronden aan de leiding, maar een fout in de pitstraat bleek kostbaar voor wat betreft het eindresultaat. Na tweehonderd zwaarbevochten ronden op de legendarische Indianapolis Motor Speedway besloot Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout zijn vierde deelname aan de Indianapolis 500 met de tiende plaats.

Na een moeilijke openingsfase van het NTT INDYCAR SERIES seizoen 2023 vonden VeeKay en werkgever Ed Carpenter Racing op de wereldberoemde oval van Indianapolis de weg terug naar voren. Gedurende de trainings- en kwalificatiedagen voor de zesde race van het jaar schoot de goud-witte #21 BitNile Chevrolet over het tweeënhalve mijl lange circuit, om uit te blinken met een prachtige tweede startplaats voor The Greatest Spectacle in Racing.

Het eerste kwart van de wedstrijd verliep zoals velen verwachtten: polesitter Alex Palou en zijn tegenstrever VeeKay, die elkaar in de kwalificatie op slechts vier duizendsten van een seconde hadden ontlopen, deelden de lakens uit. Reeds in de derde ronde waagde de Nederlandse troef een aanval op de koppositie, die glansrijk slaagde. In zowel de eerste als de tweede stint van diens race wist VeeKay zich eenvoudig te handhaven in de voorste regionen, waarbij hij continu vertoefde binnen de top vier.

Dat een ongeluk in een héél klein hoekje kan zitten, ondervond VeeKay tijdens de derde van zijn zes pitstops. De 22-jarige coureur, die op volle snelheid geen wieltje verkeerd zette, werd verrast door het overstuur dat zijn hevig spinnende banden bij het wegrijden uit de pits genereerde. Zodoende verloor de talentvolle twintiger de macht over het stuur en gleed hij tot overmaat van ramp tegen concurrent Palou aan. De wedstrijdleiding bestrafte VeeKay vervolgens met een drive through penalty vanwege het veroorzaken van een vermijdbaar incident.

Aangezien het gehele startveld binnen enkele tientallen seconden van elkaar reed, moest VeeKay na zijn doorrijstraf op de laatste plaats aansluiten. Vanaf plek 28 leek het een onmogelijke opdracht om nog enigszins naar voren te komen, maar VeeKay vertikte het om bij de pakken neer te zitten. De coureur van Ed Carpenter Racing produceerde enkele razendsnelle ronden, waarin hij in rap tempo inliep op het peloton coureurs dat voor hem reed.

Vooruit geholpen door enkele ongevallen en een alternatieve strategie knokte VeeKay zich terug tot een zeer keurige achtste plaats, met kans op meer. In een chaotische slotfase, waarin de wedstrijdleiding uit tijdnood voor slechts één enkele opwarmronde na een wedstrijdonderbreking opteerde, werden VeeKay en enkele van zijn tegenstanders onplezierig verrast. Hierdoor reed de Nederlander uiteindelijk op een tiende plaats over de eindstreep, wat zijn eerste toptienfinish van het seizoen 2023 betekende. De 107th Running of the Indianapolis 500 presented by Gainbridge werd gewonnen door Team Penske-coureur Josef Newgarden.

“We zaten er goed bij”, kijkt VeeKay vanuit Indianapolis terug op zijn race, waarin hij liefst 24 ronden aan de leiding ging. “In de eerste twee runs kon ik meestrijden om de koppositie en hield ik me voornamelijk bezig met het besparen van brandstof. De wagen was goed, al had ik hier en daar een beetje last van vibraties.”

“Tijdens mijn derde pitstop zat ik naast Alex Palou toen ik op het gas ging, waarop de wagen uitbrak. Zodoende kwam ik tegen Alex aan. Het was ontzettend zonde, want zonder die fout hadden we continu in de voorste regionen kunnen strijden. Uiteindelijk heb ik me vanaf plek 28 teruggeknokt naar voren en ben ik zeer tevreden met de race pace, maar een fout in deze wedstrijd wordt nu eenmaal afgestraft. Ik baal niet alleen voor mezelf, maar ook voor mijn team – dat keihard heeft gewerkt in de afgelopen weken.”

“Ik ving de laatste herstart als achtste aan en had zicht op de jongens voor me. Ik wist echter niet zeker of de groene vlag al was gezwaaid, want ik kreeg er geen melding van. Zodoende kwamen een aantal concurrenten langszij, die me bovendien bijna van de baan drukten. Gelukkig wist ik de ECR-Chevrolet in het rechte spoor te houden en ben ik in de top tien gefinisht. Onder de streep ben ik trots op de manier hoe ik me naar voren heb geknokt, maar baal ik van die ene fout, want er had vandaag zoveel in kunnen zitten.”

VeeKay en diens collega-coureurs hoeven niet lang stil te zitten. Komend weekend vindt namelijk de volgende race in het NTT INDYCAR SERIES-kampioenschap 2023 plaats. Op zondag 4 juni aanstaande wordt de Chevrolet Detroit Grand Prix presented by Lear verreden op het stratencircuit in down town Detroit. Die race wordt rond 21.30 uur Nederlandse tijd in gang gezet.