Tijmen van der Helm komt net één plaats tekort om de jongste podiumfinisher ooit in de 24U van Le Mans te worden

LE MANS – Bij zijn debuut tijdens de 24 uur van Le Mans is Tijmen van der Helm knap vierde geworden in de LMP2-klasse. Daarmee was hij samen met zijn teamgenoot Nyck de Vries de beste Nederlander in de legendarische langeafstandsrace. En dan te bedenken dat de pas achttienjarige coureur uit Den Hoorn met zijn team TDS Racing X Vaillante tijdens de kwalificatie en een dag voor de race nog een flinke tegenslag te verwerken kreeg.

“Aan de ene kant tevreden ben ik wel tevreden met het resultaat. We hebben de auto op de baan gehouden en we zijn als vierde gefinisht terwijl we als laatste in onze klasse moesten starten. We zijn dus nog aardig goed naar voren gereden”, zei Tijmen. “Maar vierde is voor mij ook net niks, het is net buiten de prijzen en ik ga altijd voor de prijzen. Het is in ieder geval een goed debuut.”

Wat stiekem ook meespeelde voor Tijmen is dat hij net één plaats tekortkwam om de jongste podiumfinisher ooit te worden in de 99-jarige geschiedenis van de 24 uur van Le Mans. “Als het me volgend jaar alsnog lukt, ben ik nog de steeds de jongste ooit. Ik heb dus nog tijd. Dat zou leuk zijn. Het is dan ook de honderdste Le Mans.”

Dat hij nog zo dicht bij dat resultaat was gekomen, was al een prestatie op zich. Op donderdag werd tijdens de kwalificatie de snelste tijd van zijn team tot twee keer toe afgenomen wegens overschrijding van de track limits. Daarna begon het te regenen op Circuit la Sarthe en was een snelle tijd niet meer mogelijk. Daardoor moest TDS Racing X Vaillante in de race van de 26ste en laatste plaats starten van de LMP2-auto’s.

Tot overmaat van ramp was zijn teamgenoot Phillipe Cimadomo diezelfde dag tijdens de training zwaar gecrasht. Daardoor moest de auto iets meer dan een dag voor de race helemaal opnieuw worden opgebouwd. “Het team heeft echt een megajob gedaan met opbouwen van de auto.”

Wel was het zo dat de geblesseerde Fransman niet meer van start mocht van de stewards. Het betekende dat zijn team in allerijl op zoek moest naar een vervanger. Nyck de Vries, die op de lijst van reservecoureurs stond bij Toyota Gazoo Racing, kon instappen aangezien de kwalificatie al was geweest. Daarna mochten reservecoureurs niet meer instappen.


“Wij waren echt blij dat Nyck mocht meedoen. Het team kende hem al uit zijn tijd dat hij voor Jumbo uitkwam. Hij is een prima gozer. Ik kan veel van hem leren. Over wat hij observeert, hoe hij het racen benadert en wat hij tijdens een race aan de engineers vraagt.”

Dat TDS Racing X Vaillante in een nieuw opgebouwde auto de race moest rijden, was verre van ideaal, legde Tijmen uit. “We hebben alleen een shakedownsessie van drie rondjes kunnen doen. Daarna moesten we de race al rijden. Als je van tevoren nog een sessie hebt, kun je zien hoe de auto is en hoe die zich houdt. Dat we dat nu niet hadden kunnen doen, betekende dat we vatbaarder waren voor problemen.”

Dat laatste bleek gelukkig alleszins mee te vallen, want TDS Racing slaagde er in tegenstelling tot veel andere teams in de race ‘gewoon’ uit te rijden. Daarin had Tijmen zelf een belangrijk aandeel met een totale rijtijd van 7 uur, verdeeld over drie stints. “Ik deed gewoon mijn ding”, bleef hij bescheiden. “Het was wel slopend. Gelukkig had ik een fysiotherapeut en masseur.”

Het bekende dat hij aan het begin van de race even had moeten wennen. “Ik had woensdagnacht voor het laatst in de auto gereden en de race was op zaterdag. Nu moest ik overdag rijden, dus moest ik even inkomen. Ik had ook geen geluk met slow zones en het verkeer. Toch ben ik nog redelijk goed naar voren gereden. Ik heb zelfs nog tijdje derde gelegen. Ik heb zwaar genoten tijdens de race. Het is een gave ervaring erbij. Deze kan ik van mijn bucket list afstrepen.”


Dat hij de legendarische 24 uur van Le Mans reed, kon hij vooral merken aan de enorme massa langs de baan. Er waren zo’n 300.000 mensen op afgekomen. Tijmen: “Het is groter georganiseerd dan welke race dan ook. Al vind ik de 24 uur van Daytona even leuk. Als het niet zo koud is in de nacht, want in Daytona aan het begin van het jaar was het -3. Ik zou beide races met liefde elk jaar willen doen. Ook al weet ik dat ik na afloop helemaal gesloopt ben. Maar met een goed resultaat is het dat allemaal waard.”

Tijmen van der Helm wordt in zijn raceactiviteiten ondersteund door Charlie Works, Trofipack, BICT Groep, Van der Helm Logistics en Van Beelen.