SPECIAL - Na Magic Monza belooft 2023 een megamooi seizoen te worden voor de GT World Challenge Europe!

Het 2023 Fanatec GT World Challenge Europe Powered by AWS-seizoen is afgelopen weekend (21-23 april) in spectaculaire stijl van start gegaan met een deelnemersveld van 55 auto’s en een drie uur durende Endurance Cup-wedstrijd op het legendarische circuit van Monza. De Italiaanse locatie, ook wel de Temple of Speed genoemd, verwelkomde de grootste startgrid sinds 2016, met acht prestigieuze merken en een gevarieerde deelnemerslijst. De kanshebbers waren verdeeld over vijf klassen, gekenmerkt door velden met zeventien auto's in zowel de Pro- als de Bronze Cup-categorieën en competitieve line-ups in de Gold Cup, Silver Cup en ProAm. De hoofdrace van zondag werd verder aangevuld met een drietal ondersteunende series op hoog niveau, een gloednieuwe esports-wedstrijd in de Fanatec Arena op het terrein en een pitwalk op zaterdagavond, die fans zowel op als buiten het circuit een schat aan actie bood. Het markeerde een populaire terugkeer naar het legendarische Autodromo Nazionale di Monza, die weer op de kalender staat om het langverwachte 2023-seizoen af te trappen. En dat gebeurde in stijl!



Eén van de elementen die het publiek aantrok, was de aanwezigheid in de deelnemerslijst van Valentino Rossi. De meervoudig MotoGP-wereldkampioen keerde na bijna vijf jaar terug in Monza na zijn laatste optreden, toen hij een hoofdrolspeler was in de Monza Rally Show. De inwoner van Urbino reed in een BMW M4 GT3 van het WRT-team en de populaire Italiaan ging de strijd aan met alle andere GT3's die op de deelnemerslijst stonden. Maar het was niet Rossi maar een ander BMW-team dat furore maakte in Monza. ROWE Racing maakte een droomstart in het Fanatec GT World Challenge Europe Powered by AWS-seizoen 2023, met een één-twee overwinning. De #98 van Philipp Eng, Marco Wittmann en Nick Yelloly startte de openingsrace van de Endurance Cup vanaf pole en stond nooit onder serieuze druk voor de overwinning. Gedurende een groot deel van de drie uur durende race was het een bekeken race voor het BMW-team Team WRT. Ze reden onbedreigd naar de zwart-wit geblokte vlag.

Eng behaalde zijn derde algemene overwinning in de Endurance Cup - en zijn eerste buiten de CrowdStrike 24 Hours of Spa - terwijl de ervaren fabriekscoureurs Wittmann en Yelloly beiden hun eerste overwinningen behaalden. ROWE Racing behaalde zijn derde overwinning in de Endurance Cup, wat tevens de eerste Fanatec GT Europe-overwinning markeert buiten Spa-Francorchamps.



De #32 Team WRT-inschrijving leek op koers voor de tweede plaats, maar liep met minder dan 30 minuten te lopen een lekke band op. Hierdoor promoveerde de #998 ROWE Racing BMW van Neil Verhagen, Dan Harper en Max Hesse naar de tweede plaats, waardoor het jonge trio hun eerste reis naar het podium verzekerde.



Iron Lynx begon zijn nieuwe samenwerking met Lamborghini op een sterke toon dankzij een derde plaats voor het vlaggenschip #63 crew van Mirko Bortolotti, Andrea Caldarelli en Jordan Pepper. Dit was het beste resultaat voor een nieuwe auto, aangezien het Italiaanse merk zijn nieuwe Huracán EVO2 GT3 voor het seizoen 2023 heeft gelanceerd.



Een paar Audi-lopers maakten de top vijf compleet. De inzending van het #25 Saintéloc Junior Team was binnen een seconde verwijderd van de laatste podiumplek toen Patric Niederhauser Bortolotti naderde tijdens de laatste fase van de race. De volgende over de streep was de #40 Tresor Orange1-machine, voor de herstellende #32 Team WRT Audi.



Van de koplopers die de zwart-wit geblokte vlag niet zagen, toonde de #6 K-PAX Racing Lamborghini zich erg goed en was een uitdaging voor een Top-5 finish totdat een probleem aan het begin van de laatste stint een einde maakte aan zijn aanval. De Mercedes-AMG-uitdaging haperde in de middelste stint toen zowel de #777 Mercedes-AMG Team AlManar als de #88 Akkodis ASP-inzendingen stopten. De eerste was zelfs tweede geworden in het algemeen klassement na een sensationele openingsstint van Maro Engel.



Comtoyou Racing kende een sensationele start van zijn Fanatec GT Europe-avontuur door bij de eerste poging zowel de Gold Cup- als de Silver Cup-klasse te winnen. In het eerste klassement behaalde de #21 Audi een indrukwekkende zevende plaats in het algemeen klassement. Max Hofer nam de start voor de Belgische ploeg, gevolgd door de jongere Nicolas Baert en de terugkerende Maxime Soulet.



De #5 Optimum Racing McLaren werd tweede in zijn klasse na een sterke reeks van zijn geheel nieuwe line-up. Charlie Fagg leverde een bijzonder indrukwekkende eerste stint en liep comfortabel met de algemene leiders tijdens de eerste 60 minuten. Team WRT voltooide het klassepodium met zijn #30 BMW.



In de Silver Cup bleef de #12 Audi van Comtoyou Racing ruimschoots achter op de concurrentie als 16e algemeen. Finlay Hutchison nam de start en was betrokken bij een bijzonder close race, gevolgd door Loris Hezemans en ten slotte Sam Dejonghe. De #12 kwam thuis met een ronde voorsprong op zijn naaste uitdager om een droomdebuut te maken voor Comtoyou Racing. Ondanks het feit dat de kwalificaties hun verwachtingen niet inlosten zetten Finlay Hutchison, Loris Hezemans en Sam Dejonghe van op een 39ste startplaats een fantastische opmars in, om uiteindelijk als 16de algemeen over de finishlijn te rijden. Voor Loris Hezemans was dit de eerste keer terug in de GT-racerij, sinds 2018, na een carrière in de Nascar Cup Series in de Verenigde Staten en de Nascar Whelen Euro Series, waar hij twee keer kampioen werd. Uiteraard zorgde de zege in de Silver Cup voor veel voldoening. “Dit kwam heel onverwacht, want ons trio werd maar kort voor het eerste raceweekend samengesteld”, lichtte Sam Dejonghe toe. “Ik had amper gereden met de Audi R8 LMS GT3 Evo II en moest nog alles leren. Mijn twee teammaten, die meer ervaring in dit kampioenschap hebben, leverden schitterend werk, en ik kon het afmaken. Mijn felicitaties aan het hele team, zeker voor het niveau dat ze al bij hun debuut halen. Heel indrukwekkend. Dit podium in Monza zal ik niet te gauw vergeten!”



Madpanda Motorsport gaf Mercedes-AMG iets om op te juichen door als tweede te eindigen in de Silver Cup met zijn #90-machine. De ervaren Ezequiel Perez Companc was verwikkeld in een hevig gevecht in de laatste stint met debutant Sam Neary, de laatste completeerde het podium in de #58 Grasser Racing Lamborghini.

De Bronze Cup werd ook gewonnen door een nieuw team, want Pure Rxcing zegevierde met zijn #911 Porsche. De Litouwse ploeg startte vanaf de 25e plaats met Alex Malykhin aan het stuur voordat de eigenaar/coureur de besturing overdroeg aan Joel Sturm. Klaus Bachler bracht de auto naar de finish en aangezien hij al twee keer overall had gewonnen in Monza, bestond er geen twijfel over dat de Oostenrijker de klus zou klaren.



Gedurende een groot deel van de race leek de overwinning in de Bronze Cup op weg naar de #188 Garage 59 McLaren, die startte vanaf de pole in de klasse en handig leidde tijdens de eerste twee stints. Een vertraging van 30 seconden bij de laatste stop maakte een einde aan de hoop op een overwinning, waarbij Henrique Chaves uiteindelijk tevergeefs vocht om het verloren terrein terug te winnen. De #93 Sky Tempesta Racing McLaren werd tweede bij de winnaars van de Bronze Cup, gevolgd door de #79 HRT Mercedes-AMG



Pro-Am ging naar de draad en werd afgehandeld met nog maar zeven minuten op de klok. De #15 BMW Italia Ceccato Racing-inzending leek alleen op koers voor de overwinning te liggen voor een late spin die de lokale ploeg cruciale tijd kostte. Dit opende de deur voor Dennis Lind in de #78 Barwell Motorsport Lamborghini en Dane profiteerde optimaal door een winnende pass te maken. Lind deelt de overwinning met twee Britten: seriedebutant Adam Balon en de terugkerende Rob Collard



Opmerkelijk genoeg werd de snelste tijd van het weekend gedeeld door twee coureurs, aangezien zowel Sheldon Van der Linde (#32 Team WRT BMW) als Marco Wittmann (#98 ROWE Racing BMW) tijdens de kwalificatie ronden van 1:45,957 neerlegden. Bovendien vestigt dit een nieuw ronderecord voor Monza.



De snelste raceronde was een 1m47.234s van de #96 Rutronik Racing Porsche van Thomas Preining tijdens de laatste stint. Valentino Rossi was de snelste man in de openingsfase, terwijl Chris Mies tijdens de middelste stint vooropging.



In de openingsronde van de Fanatec Esports GT Pro Series kwam Alexey Nesov zijn pre-season belofte na om het algemeen klassement en de Silver Cup voor Madpanda Motorsport (#90 Mercedes-AMG) te winnen. Marius Zug werd tweede in het algemeen klassement en won de Gold Cup-onderscheiding in de #157 Winward Racing Mercedes-AMG, terwijl Jordan Pepper (#63 Iron Lynx Lamborghini) het regelrechte podium voltooide en de Pro-overwinning behaalde.



Voor het eerst werd zondagmiddag een tweede Assetto Corsa Competizione-race verreden in de Fanatec Esports Arena. De inaugurele SRO Esports SIM Pro Series-wedstrijd werd gewonnen door Tobias Pfeffer, die als beste uit de bus kwam voor Mercedes-AMG Esports Team HRT by UOL.



Ondersteuning op het circuit kwam van de Fanatec GT2 European Series, GT4 European Series en Clio Cup Series. Als zodanig waren er tijdens het weekend meer dan 100 GT-auto's op Monza. Ze stonden in de rij voor een spectaculaire SRO-familiefoto, die op vrijdagavond plaatsvond. De terugkeer naar Monza bleek een grote hit bij de fans. Er waren naar schatting 30.000 toeschouwers aanwezig, wat voor een bruisende sfeer zorgde in de paddock en rond de locatie. Na de buien voorafgaand aan het weekend werden ze getrakteerd op een perfecte zondag met overal blauwe luchten en zonneschijn.

Het Fanatec GT Europe-seizoen 2023 gaat verder met de openingsronde van de Sprint Cup op Brands Hatch over drie weken. De serie reist op 13 en 14 mei naar de Britse locatie.























Bron foto's: Fanatec GT World Challenge Europe Powered by AWS en BMW M Motorsport



Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!