Spa Racing Festival jubileumweekend voor duo De Graaff/Ribbens

Robert de Graaff en Philippe Ribbens zijn al sinds 2001 samen in de autosport actief. Via de Seat Endurance Cup, de BMW Endurance Cup en de Mini Endurance Cup is het duo sinds 2006 present in de Dutch Supercar Challenge. Was hun debuut in de DSC destijds nog met een V8Star, inmiddels rijdt het duo al voor het derde seizoen met de zeer bekende ETEC-Viper. Niet zonder succes, want in 2007 én in 2008 werd het duo tweede in het kampioenschap van de GT-divisie van de Dutch Supercar Challenge. Ook dit seizoen strijden Robert de Graaff en Philippe Ribbens, inmiddels uitkomend voor Racing For Holland, het raceteam van oud-F1-coureur Jan Lammers, nog mee on de titel. Het duo bezet momenteel met een achterstand van slechts twintig punten de derde plaats in het kampioenschap. Naast hun strijd voor het kampioenschap heeft het Spa Racing Festival komende weekend op Spa-Francorchamps voor De Graaff en Ribbens een extra speciaal tintje. Het is namelijk hun honderdste race als duo in de autosport. Samen blikken ze terug naar de afgelopen jaren in onderstaand artikel.

Dream, dream big, feel it, believe it, achieve it!

In 1998 en 1999 reden we karts in 'the kings of karting'. We droomden ervan om ooit ook eens met een echte race-auto op het circuit te rijden. Honderd keer zijn we al van start gegaan. Dat is dan zonder onze kartperiode waarin we ook al twee seizoenen, 1998 en 1999 samen hebben geracet. Het jubileum van honderd races heeft alleen betrekking op de autoraces die we samen reden. Honderd keer gingen we van start, negentig keer zagen we de finishvlag en 55 keer stonden we op het podium. Terugkijkend op deze periode kunnen we met gepaste trots zeggen dat het eigenlijk best goed is gegaan.

In 2001 zijn we begonnen en haalden we bij de Rensport School Zandvoort onze licenties. Onder leiding van Huub Vermeulen volgden we daar de driedaagse cursus, met z’n tweeën in een Opel Kadet 1.2 liter. Huub wilde voor ons wel een uitzondering maken, we mochten samen één cursus volgen, meer geld was er niet. We hebben daar drie waanzinnige dagen gehad, genoten van het rijden maar ook van Huub z’n inmiddels legendarische speeches.


De jaren 2001 en 2002 waren onze eerste jaren in de Nederlandse autosport. We reden niet onverdienstelijk in de Seat Endurance Cup. Een klasse met in die tijd ongeveer vijftig teams aan de start. Het was een zeer competitieve klasse met in de ‘top tien’ veel ervaren coureurs. Een aantal bekende namen uit die tijd waren Tim en Tom Coronel, JJ Verheul, Cor Euser, Junior Strous, Michel Schaap, Sandra van der Sloot en Huub Vermeulen om er maar even een paar te noemen. We keken in die tijd erg op tegen deze autosporthelden en waren dan ook compleet verrast dat we onze eerste race de hoogste trede van het podium mochten betreden. Er volgden daarna nog vele successen met als eindresultaat dat we in 2001 en 2002 kampioen werden.


Onder het mom van de eerste klap is een daalder waard lieten we er geen gras over groeien. In die jaren en daarna hebben we ook veel 24 uur-races gereden in Barcelona, Dubai en Oschersleben. We hebben veel te danken aan onze sponsors van het eerste uur. Etiket b.v. van Marcel de Oude was onze eerste echte geldsponsor en ook Ron van Vliet was er al van het begin af aan bij met zijn beletteringsbedrijf VA Design. Ook VacuVin uit Delft was zo’n sponsor. Niet te vergeten autobedrijf Ed Hemink die ons een geweldige technische ondersteuning gaf tijdens onze eerste jaren in de autosport. Harald Roelse stond ons ook altijd terzijde met wijze raad. In de eerste twee jaar reden we zelfs samen met Harald. Daarna zijn we samen verder gegaan. Maar Harald bleef altijd op de achtergrond een belangrijke adviserende rol spelen. Dit doet hij overigens nog steeds. Als we hem bellen met vragen staat hij altijd voor ons klaar. Ook Peter van der Kolk, Teun Miedema, Koen Vink en Meindert van Buuren hebben ons een zetje in de goede richting gegeven. Zij vertrouwden ons hun peperdure auto’s toe om te testen en te racen. Uiteraard zijn er nog veel meer mensen die een belangrijk bijdrage hebben geleverd aan onze autosportactiviteiten. Te veel om op te noemen, maar we zijn ze zeker niet vergeten en we zijn nog steeds dankbaar voor de kansen die we kregen. In 2002 hebben we overigens ons raceteam omgezet in de vorm van een stichting, het Dutch Endurance Racing Team.


Eind 2002, begin 2003 kwam er een nieuwe belangrijke partij ten tonele. Henk en Lucy van Vliet, eigenaar van Etec grondverzetmachines gaven onze autosportcarrière een boost naar een hoger plan. Hun ondersteuning lag op het vlak van de investeringen in het racematerieel. Ook Piet van Vliet, de vader van Henk, gunde ons de kans en stemde in met de ondersteuning. Nog altijd is ETEC ėėn van de belangrijke peilers onder ons raceteam Dutch Endurance Racing Team (opgericht door Robert de Graaff en Philippe Ribbens). Etec investeert in het materieel en de andere sponsors hebben de belangrijke taak om het running budget bij elkaar te brengen. In nauw overleg met alle sponsors bepalen wij wat de beste keus is en zetten vervolgens de koers uit.


De afgelopen jaren hebben we veel positieve publiciteit gegenereerd. We hebben hard gewerkt aan dat waar we in geloven. We doen het goed en anders niet. Insiders weten dat we zijn soms erg kritisch zijn maar we hebben een droom en streven die na. Daar knokken we voor! Stap voor stap komen we steeds verder en ondertussen genieten we van het racen en de mensen die we ontmoeten. We hopen nog eens honderd races te doen met minmaal 1 keer de 24 uurs van Le Mans, maar we blijven strijden voor de kampioenschappen, dat is wat we leuk vinden. Ook dit jaar weer. We hadden een moeilijke start van het seizoen maar hebben hard teruggevochten vanuit een kansloze positie door kalm te blijven en de zaken pragmatisch aan te pakken. ‘Never give up’! We prijzen onszelf gelukkig met de enthousiaste mensen waarmee we mogen samenwerken. Racing For Holland met z’n mensen doet een geweldige job. Zelfs in deze voor hen zo roerige tijden wordt er gewoon doorgewerkt om onze Viper ‘op en top’ voorbereid aan de start te krijgen voor het komende weekend in Spa. Daar draait het ten slotte om in de racerij, commitment van iedereen die betrokken is. Het is geen garantie voor succes maar wel ėėn van de voorwaarden.


Voordat we deze beknopte terugblik afsluiten willen we zeker nog even onze vrouwen en kinderen geweldig bedanken voor hun ondersteuning. Lieve schatten, helemaal top, bedankt voor jullie support!

Ten slotte willen we alle collega-coureurs bedanken voor de leuke en sportieve gevechten die we hadden op de baan. We hebben ervan genoten. We respecteren jullie.......maar wij zijn natuurlijk de snelste en als dat niet zo was dan lag het aan het materiaal,...............of is het “the other way around”....... lag het aan jullie materiaal als wij sneller waren..........?

"We take these risks, not to escape life, but to prevent life from escaping us."

Robert de Graaff en Philippe Ribbens
Dutch Endurance Racing Team
www.dert-racing.nl