Rosberg X Racing schrijft geschiedenis als eerste Extreme E-winnaar

Rosberg X Racing-duo Johan Kristoffersson en Molly Taylor waren vanaf het begin de tempomakers in het eerste raceweekend van Extreme E in AlUla, Saoedi-Arabië, maar het duo moest nog diep in de woestijn graven om zich een weg te banen naar de overwinning en daarmee een stukje autosportgeschiedenis te schrijven.

Er werd koortsachtig uitgekeken in de aanloop naar de Desert X Prix van dit weekend, en het evenement werd in alle opzichten gerealiseerd. Na de kwalificatietijdritten van zaterdag en een heftige crash van Claudia Hürtgen (filmpje), gingen de coureurs zondag voor het eerst wiel-aan-wiel, wat een aantal van de meest spectaculaire beelden ooit in de sport genereerde en veel bijval kreeg van zowel deelnemers als fans.

“We hebben hier jarenlang zo hard aan gewerkt en eindelijk is alles samengekomen dit weekend", zei Alejandro Agag, oprichter en CEO van Extreme E. "Het ging echt mijn stoutste verwachtingen te boven. Als ik een script had geschreven voor het perfecte weekend, had ik niets beters kunnen bedenken dan wat we de afgelopen twee dagen hebben gezien - ik heb nog nooit in mijn leven zulke extreme races gezien."

“Dit eerste raceweekend zal een enorme invloed hebben op hoe Extreme E evolueert, en een van de redenen waarom ik zo trots ben, is dat we dit platform hebben gebouwd waar vrouwelijke coureurs kunnen schitteren zoals ze verdienen. Wat we hier van hen hebben gezien, is buitengewoon - ongelooflijk talent en moed - en over het algemeen denk ik dat het eerlijk is om te zeggen dat we echt onze stempel hebben gedrukt. Ik ben over de superblij."

Uiteindelijk kon niets Kristoffersson en Taylor ervan weerhouden naar de bovenste trede van het podium te stormen - geen straf van 60 seconden voor het overschrijden van de limiet van 30 km/u in de wisselzone, noch minder gunstige startplaatsen in zowel de halve finale als Finale. Het was een virtuoos vertoon van snelheid, vaardigheid en bovenmenselijke controle over de auto in de meest uitdagende omstandigheden.

Het duel om de zevende plaats in het algemeen klassement werd uitgevochten tussen Segi TV Chip Ganassi Racing (Kyle LeDuc / Sara Price) en ABT CUPRA XE (Mattias Ekström / Claudia Hürtgen), die beiden moeilijke kwalificatieruns doormaakten. Price trok aanvankelijk vooruit door haar Hyperdrive-powerboost te gebruiken, voordat Ekström de gunst terugbetaalde bij het verlaten van Turn One om de leiding te pakken. Toen de rijderswissel voltooid was, ging LeDuc op jacht naar Hürtgen, maar bijna in het zicht van de finishlijn maakte de Amerikaan - onzichtbaar door het stof - contact met zijn Duitse rivaal en het paar eindigde hun weekend op het strand in de woestijn.

Gekke race
Met slechts één plek voor het grijpen in de finale, was de inzet hoog voor de drie Crazy Race-deelnemers - Andretti United's Timmy Hansen / Catie Munnings, Hispano Suiza XITE Energy Team, Oliver Bennett / Christine Giampaoli Zonca en JBXE-duo Jenson Button / Mikaela Åhlin -Kottulinsky.

Een demonische start door FIA World Rallycross-kampioen 2019 Hansen zag de Zweed al uit de buurt van zijn tegenstanders voordat het trio bij de eerste gate arriveerde, waarbij Bennett ternauwernood voor voormalig Formule 1-wereldkampioen Button sloop om de tweede plaats te pakken.

Hansen opende een marge van 30 seconden voordat Munnings het overnam, waarna de winnaar van de European Rally Championship Ladies 'Trophy 2016 op kunstzinnige wijze het gat wist te dichten om de auto van Andretti United veilig naar huis te brengen. Giampaoli Zonca deed het goed om haar Britse rivaal overal vast te houden, waarbij Åhlin-Kottulinsky op dezelfde manier een sterke snelheid liet zien op weg naar de finish als derde.

Halve finale
Als toppers in de kwalificatie koos de X44-ploeg van Sébastien Loeb en Cristina Gutiérrez ervoor om vanaf de rechterkant van de grid te starten voor de halve finale, waardoor ze de theoretische binnenkant van ‘Turn One’ kregen. ACCIONA | Sainz XE Team-duo Carlos Sainz en Laia Sanz kozen voor het middelste slot, met Rosberg X Racing (Kristoffersson / Taylor) aan de linkerkant.

Toen de actie van start ging, kreeg Sainz de beste start om mede-meervoudig FIA Wereld Rallykampioen Loeb van de lijn af te duwen, waarbij de pole-sitter even terugschoof naar de derde plaats. Loeb herwon toen het voordeel toen de strijdende Sainz en Kristoffersson beiden wijd dreef, maar de Zweed was nog niet klaar en ondergraaf netjes zijn beide tegenstanders bij de uitgang van de eerste poort om het initiatief te grijpen.

Kristoffersson ontketende een zandstorm in zijn kielzog en ontsnapte snel toen zijn achtervolgers blindelings door het stof reden - en tegen de tijd dat hij bij de wisselzone aankwam om het aan teamgenoot Taylor over te dragen, was de Rosberg X Racing-auto bijna 13 seconden tot het goede.

Daarna bleef de voormalige Australische rallykampioen het gat dichten en passeerde hij de finishlijn iets minder dan een halve minuut voor Gutiérrez, aangezien beide teams met succes hun plaatsen in de uiterst belangrijke finale boekten. Nog eens 38 seconden achterstand, ACCIONA | Sainz XE Team eindigde als derde en viel uit de strijd.

Laatste
Als winnaars van de door fans geleide GridPlay-stemming had Andretti United de luxe om hun startplaats voor de finale te kiezen. Hansen plunderde naar behoren voor pole position aan de rechterkant, met Kristoffersson in het midden voor Rosberg X Racing en X44's Loeb nam de derde plaats aan de linkerkant in.

Hansen repliceerde zijn bliksemsnelle lancering van de Crazy Race terwijl Kristoffersson zijn inspanningen concentreerde op het afweren van Loeb voor de tweede plaats, voordat hij dezelfde tactiek toepaste die hem zo goed had gediend in de halve finale om wijd te gaan naar bocht één en landgenoot Hansen op de exit in een sensationele switchback-beweging.

De drievoudig FIA World Rallycross-kampioen verspilde vervolgens geen tijd met het strekken van zijn benen, toen Hansen zich op de tweede plaats vestigde en Loeb - worstelde met stuurbekrachtigingsproblemen - achter het paar achterliep op de derde plaats. Kristoffersson overhandigde de auto aan Taylor met een halve minuut voorsprong, en terwijl Munnings in de loop van de tweede ronde de achterstand iets zou verkleinen, had de Australiër de situatie altijd onder controle en kwam hij net iets meer dan 23 seconden vrij op het einde.


Nu de Desert X Prix voorbij is, worden de auto's weer op de St.Helena - het drijvende middelpunt van Extreme E - geladen om koers te zetten naar Lac Rose in Senegal, het decor voor de Ocean X Prix op 29/30 mei.

Eindresultaat

Rosberg X Racing (Johan Kristoffersson / Molly Taylor) 2 ronden
Andretti United (Timmy Hansen / Catie Munnings) + 23,73s
X44 (Sébastien Loeb / Cristina Gutiérrez) + 1m38.09s

Kampioenschapsstand
Rosberg X Racing (Johan Kristoffersson / Molly Taylor) 35 punten
X44 (Sébastien Loeb / Cristina Gutiérrez) 30 punten
Andretti United (Timmy Hansen / Catie Munnings) 28 punten
ACCIONA | Sainz XE Team (Carlos Sainz / Laia Sanz) 26 punten
Hispano Suiza XITE Energy Team (Oliver Bennett / Christine Giampaoli Zonca) 20 punten
JBXE (Jenson Button / Mikaela Åhlin-Kottulinsky) 17 punten
ABT Cupra XE (Mattias Ekström / Claudia Hürtgen) 13 punten
Segi TV Chip Ganassi Racing (Kyle LeDuc / Sara Price) 12 punten
Veloce Racing (Stéphane Sarrazin / Jamie Chadwick) 8 punten