Sébastien Loeb en Cristina Gutiérrez snelste in kwalificatie eerste Extreme E Desert X Prix

Extreme E had beloofd om dit weekend (3/4 april) voor spektakel te zorgen in AlUla. De openingsdag van de Desert X Prix deed precies dat met adembenemende wedstrijden, verbluffende settings, veel drama, waaronder een bloedstollende koprol en een sensationele strijd om bovenaan de tijdlijst te eindigen tijdens de kwalificatie. Eén die uiteindelijk werd gewonnen door het X44-duo Sébastien Loeb en Cristina Gutiérrez.

De baanbrekende offroadraceserie voor elektrische SUV's heeft zich voor haar eerste X Prix in het hart van de Saoedi-Arabische woestijn gewaagd. Het 8,8 kilometer lange, uitdagende en razendsnelle parcours, dat te midden van een adembenemend, onwerelds landschap is aangelegd, was ontworpen om de coureurs en auto's tot het uiterste te drijven.

Het met rotsen bezaaide parcours slingerde zich spectaculair tussen ravijnen, door ravijnen, over diepe zandduinen en werd onderbroken door 33 waypoints. Het parcours was hobbelig en golvend, met steile beklimmingen die werden gecompenseerd door 'The Drop' - een afdaling van 100 meter en 45 graden die door sommige deelnemers werd vergeleken met het trotseren van een zwarte skipiste. Voor bijna iedereen betekende het een reis naar het onbekende - het leverde een aantal gedenkwaardige acties op.

Alejandro Agag, oprichter en CEO van Extreme E: "Ik denk dat de eerste dag van Extreme E absoluut fantastisch is geweest. Ik ben weggeblazen door de actie en de beelden - er was gewoon zo veel om naar te kijken. Het was zelfs beter dan we hadden verwacht, en de feedback op de sociale media is geweldig - en dit was nog maar de kwalificatie."

Het X44-team van Lewis Hamilton eindigde de dag aan de top van het klassement na een spannend duel met Nico Rosbergs gelijknamige Rosberg X Racing-team. De twee Formule 1-wereldkampioenen streden opnieuw tegen elkaar, maar ditmaal in de woestijnduinen en op slechts fracties van een seconde.

Drievoudig FIA-wereldkampioen rallycross Johan Kristoffersson en voormalig Australisch rallykampioene Molly Taylor bepaalden samen het tempo in de eerste kwalificatiesessie, waarbij eerstgenoemde zijn moeiteloze, soepele stijl liet zien en laatstgenoemde haar befaamde wagenbeheersing demonstreerde.

Het Zweeds/Australische duo zette in Q2 opnieuw de snelste tijd neer - net geen vijf seconden sneller dan hun X44-rivalen - maar een straf van 60 seconden voor het overschrijden van de snelheidslimiet met 30 kilometer per uur in de rijderswisselzone kostte hen de eerste plaats.

Daardoor kwamen Loeb en Gutiérrez aan de leiding in de nachtrace. De Franse negenvoudig FIA-wereldkampioen rally herstelde zich goed van een vroege fout waarbij hij een schuiver maakte, terwijl zijn teamgenote - de eerste vrouwelijke Spaanse coureur die de legendarische Dakar-rally in de categorie auto's uitreed - de ODYSSEY 21 naarmate de dag vorderde steeds meer opjoeg.

De race op zondag begint om 09.00 uur lokale tijd, met de Shoot Out, Crazy Race, halve finale en finale (13u00 lokale tijd) om te bepalen wie gekroond wordt tot de eerste Extreme E X Prix-winnaar.

Gecombineerde kwalificatieresultaten

X44 (Sébastien Loeb / Cristina Gutiérrez) 21m55.998s
ACCIONA | Sainz XE Team (Carlos Sainz / Laia Sanz) +41.097s
Rosberg X Racing (Johan Kristoffersson / Molly Taylor) +50.825s
Andretti United (Timmy Hansen / Catie Munnings) +1m08.536s
Hispano Suiza XITE Energy Team (Oliver Bennett / Christine Giampaoli Zonca) +3m14.734s
JBXE (Jenson Button / Mikaela Åhlin-Kottulinsky) +4m54.880s
Segi TV Chip Ganassi Racing (Kyle LeDuc / Sara Price) +2 ronden
ABT Cupra XE (Mattias Ekström / Claudia Hürtgen) +3 ronden
Veloce Racing (Stéphane Sarrazin / Jamie Chadwick) +4 ronden