1 mei, een dag om nooit meer te vergeten... Op deze dag stierf Ayrton Senna bij een crash in de Grand Prix van San Marino

Op 1 mei 1994 stond de Formule 1-wereld stil en rouwde om het verlies van één van zijn grootste coureurs aller tijden, Ayrton Senna. De drievoudige wereldkampioen was overleden toen hij aan de leiding lag van de San Marino Grand Prix in Imola. Hij was 34. Het was op afstand het meest memorabele raceweekend in de geschiedenis van de Formule 1. De Braziliaanse coureur Rubens Barrichello beleefde een zware crash tijdens de vrijdagtraining, maar werd ontslagen uit het ziekenhuis. Senna bezocht hem zelfs, om zich ervan te verzekeren dat Barrichello herstellende was. De volgende dag kwam de Oostenrijkse rookie Roland Ratzenberger om het leven, na een zware crash in de kwalificatie tegen een betonnen muur. Ondanks advies van zijn vriend, F1's hoofdarts Dr. Sid Watkins, die hem vertelde niet mee te doen na de dood van Ratzenberger, stond Senna erop dat hij dat wel moest doen. Het was een race waarvan velen verwachtten dat Senna zou winnen. Hij was vanaf pole gestart, voor Michael Schumacher in de Benetton en in slechts zijn derde race voor Williams - nadat hij McLaren had verlaten - vloog hij over de baan. Zelfs een vroege safety car, die het veld aanvoerde na de herstart na de safety car periode, kon Senna niet stoppen. Maar toen zijn auto in de zevende ronde de snelle Tamburello-bocht naderde, verliet hij de racelijn met een snelheid van ongeveer 300 km/u, reed in een rechte lijn het circuit af en raakte de betonnen muur met een snelheid van ongeveer 145 km/u. Het beven van angst was voelbaar op het circuit en de race werd onmiddellijk stopgezet. Watkins en zijn medisch team waren binnen twee minuten als eerste ter plaatse en Senna werd voor behandeling naar een plaatselijk ziekenhuis in Bologna overgevlogen. Maar uren later bleek dat Senna het niet had overleefd. Slechts een enkeling had dit verwacht, zo wordt gemeld in een hommage aan Ayrton Senna op de Britse website EveningStandard.co.uk.

Later werd onthuld dat de medische staf bij het beoordelen van Senna's toestand een Oostenrijkse vlag in zijn cockpit vond, die Senna later ter ere van Ratzenberger ter hand zou hebben genomen. Bijna ondenkbaar vandaag. De race herstartte en Schumacher won. Zijn begrafenis werd wereldwijd gevoeld, maar niet meer dan in Sao Paulo, waar meer dan een miljoen mensen de begrafenis bijwoonden en er nog een paar miljoen de straat opgingen. De Braziliaanse regering riep drie dagen rouw uit vanwege Senna’s overlijden en dat was geen verrassing. Ayrton Senna was een nationaal icoon, een held voor zoveel mensen. Van degenen die opgroeien in de Braziliaanse favela's tot in de paddock van de F1-coureurs. "God heeft de Formule 1 lang in zijn hand gehouden. Dit weekend heeft hij hem weggehaald", zei wijlen drievoudig kampioen Niki Lauda.



Een man die diep werd vereerd door zijn fans, maar die niet zo populair was bij zijn collega-coureurs. Een aspect van Senna's karakter dat altijd herinnerd zal blijven, was zijn passie voor het racen. En zijn gevechten met McLaren-teamgenoot Alain Prost in hun strijd om de wereldtitel. Die duels zijn misschien pas vele, vele jaren later geëvenaard door Lewis Hamilton en Nico Rosberg. Monaco was zijn geadopteerde thuis en tot op de dag van vandaag moeten zijn zes raceoverwinningen in het vorstendom nog worden geëvenaard. Senna's laatste optreden voor de race op zondag was een ontmoeting met zijn voormalige rivaal Prost, om te praten over het herstarten van de Grand Prix Drivers 'Association, een coureursvakbond, met als doel de veiligheid in de Formule 1 te verbeteren.



Nu, op de 26e verjaardag van zijn dood, bloeit zijn erfenis nog steeds. De sport is een veel veiligere plek met vangrails, opnieuw ontworpen circuits en hogere veiligheidsnormen. De enige coureur die sindsdien is omgekomen is Jules Bianchi, na zijn crash in Japan in 2015. Zoals ze toch al van plan waren, richtte Senna's zus het Instituto Ayrton Senna op, om geld in te zamelen voor kinderen met een achterstandsachtergrond. Zijn drie kampioenschappen kunnen weliswaar verbleken in vergelijking met Hamilton's zes of Schumacher’s zeven wereldtitels. Maar wanneer fans wordt gevraagd om hun beste coureur aller tijden te noemen, blijft er weinig twijfel over bestaan. Zijn naam? Ayrton Senna da Silva.