Haas-teambaas neemt het op voor Esteban Ocon: "Het is niet altijd een eerlijke strijd"

Esteban Ocon kent een moeizaam seizoen bij Haas. De Fransman wordt in zowel de kwalificaties als de races duidelijk afgetroefd door teamgenoot Oliver Bearman, maar volgens teambaas Ayao Komatsu vertellen de cijfers lang niet het hele verhaal. De grillige prestaties van de VF-26 maken het volgens hem vrijwel onmogelijk om de coureurs eerlijk met elkaar te vergelijken.

Waar Bearman dit seizoen een kwalificatieduel van 11-3 leidt en achttien WK-punten verzamelde, staat Ocon voorlopig op slechts drie punten. Bovendien is de Fransman nog geen enkele keer vóór Bearman gefinisht wanneer beide Haas-coureurs de finish haalden.

Toch wijst Komatsu erop dat de auto al het hele seizoen kampt met onverklaarbare schommelingen in prestaties. Volgens de Japanner weet Haas nog altijd niet waar die inconsistentie vandaan komt. "Van buitenaf is het heel moeilijk om het verschil tussen teamgenoten goed te beoordelen", zegt Komatsu. "Neem Silverstone als voorbeeld. Dat had niets met het team of de coureurs te maken. Esteban was twee tienden sneller dan Ollie totdat hij een gele vlag tegenkwam. Dat was gewoon pure pech."

Ook de puntenverdeling geeft volgens hem een vertekend beeld. "Een deel van het verschil in punten is ontstaan door safetycars. In Shanghai profiteerde Ollie daar volledig van, terwijl Esteban juist niet het geluk aan zijn zijde had." Komatsu wijst daarnaast op het raceweekend in België, waar Ocon op vrijdag nog tevreden was over zijn auto. "Toen zat hij binnen twee tienden van Ollie. Vanaf zaterdag was hij ineens niet meer tevreden over de auto, terwijl we eigenlijk nauwelijks iets hadden veranderd. En eerlijk gezegd begrijpen we nog steeds niet waarom."

Volgens de Haas-teambaas is juist het gevoel van Ocon met de auto veelzeggend. "Toen hij tevreden was, zei hij dat de auto goed aanvoelde. En wat bleek? Hij zat dicht bij Ollie. Maar zodra de derde vrije training begon, zei hij meteen dat de stabiliteit verdwenen was. We begrijpen nog altijd niet waarom. Vanaf dat moment zat hij er helemaal niet meer bij. Daardoor is het ontzettend lastig om een eerlijk beeld te krijgen."

Bearman bevestigt dat de prestaties van beide auto's niet altijd goed met elkaar te vergelijken zijn. Volgens de Brit is het onderlinge duel lang niet altijd eerlijk. "Het is een lastige situatie binnen ons team. We praten er veel over, maar de verschillen tussen de onderdelen op beide auto's zijn soms behoorlijk groot. Ik heb zelf aan beide kanten gestaan. Soms heb ik de betere auto gehad en soms juist niet. Dat is jammer, want daardoor jaag je voortdurend op een bewegend doel. Van de ene op de andere dag kan de balans van de auto veranderen zonder dat je dat verwacht."

Volgens Bearman zorgt dat ervoor dat de buitenwereld niet altijd het volledige plaatje ziet. "Daardoor is het niet altijd een eerlijke strijd. Soms voelt het alsof je met één hand op je rug aan het racen bent." Toch is de Brit tevreden over zijn eigen ontwikkeling. "Ik heb het gevoel dat ik op een heel hoog niveau presteer. Ik zie een duidelijke stap ten opzichte van twaalf maanden geleden en zelfs vergeleken met het begin van dit seizoen. Meer kan ik op dit moment niet doen."

Bearman beseft dat Haas momenteel nauwelijks meedoet in de strijd om de punten en ziet deze periode vooral als een leerproces. "Op dit moment vechten we niet echt voor punten. We proberen vooral het maximale uit onszelf te halen en zoveel mogelijk te leren in deze moeilijke periode, in de hoop dat we straks weer over een auto beschikken waarmee we die kennis kunnen omzetten in resultaten."

Ondertussen blijven de geruchten over de line-up voor 2027 aanhouden. Volgens verschillende berichten overweegt Haas om Ocon te vervangen door Formule 2-kampioen Leonardo Fornaroli of Ferrari-junior Rafael Câmara. Komatsu laat zich daardoor echter niet beïnvloeden. "Ik vertel simpelweg de waarheid. Ik ga niet overdreven iemand verdedigen of juist bekritiseren. Ik probeer gewoon eerlijk te zijn tegenover iedereen." De Japanner geeft wel toe dat de onvoorspelbare prestaties van de VF-26 het nemen van beslissingen voor de toekomst een stuk ingewikkelder maken. "Absoluut. Ik zou willen dat het makkelijker was om een beslissing te nemen. Het liefst weet ik precies wat er aan de hand is, zodat ik alles in de juiste context kan plaatsen."