Max Verstappen racete feitelijk met drie zeer verschillende versies van de RB21

Red Bull-teambaas Laurent Mekies heeft uitgelegd hoe zijn team met gewaagde setup-veranderingen Max Verstappen van een dramatische zaterdag naar een podiumplaats loodste tijdens de Grand Prix van Brazilië. De viervoudig wereldkampioen ging van uitschakeling in Q1 naar winnaarstempo op zondag.

Het sprintweekend op Interlagos werkte niet in het voordeel van Red Bull. Met slechts zestig minuten vrije training vóór de sprintkwalificatie op vrijdag zat de RB21 meteen niet in het juiste window. Verstappen kwalificeerde zich als zesde en perste nog alles uit de auto. Hij finishte als vierde in de sprint, zonder ook maar één moment competitief te zijn met de drie auto's voor hem.

Na de sprint besloot Red Bull opnieuw een andere richting in te slaan zodra de parc fermé-voorwaarden waren opgeheven voor de hoofdkwalificatie. Die gok pakte averechts uit. Verstappen was daarna glashelder: "niets had gewerkt en de auto had simpelweg geen grip". Met niets te verliezen vanaf P16 brak Red Bull 's nachts opnieuw de parc fermé-regels met nóg een setup-wijziging en plaatste een nieuwe Honda-krachtbron. Verstappen moest daardoor vanuit de pitstraat starten.

De kansen op een podium leken minimaal, maar de Nederlander finishte na een geweldige inhaalslag niet alleen als derde, hij reed ook nog weg bij titelrivaal Oscar Piastri en leek zelfs even in staat voor de zege te strijden. "We waren niet tevreden met de balans en het gevoel na de sprint", verklaarde Mekies. "We probeerden onze enige kaart op dat moment, een verandering vóór de kwalificatie. We hadden het duidelijk mis, maar zo racen wij. We nemen risico's, want zonder die risico's denken we niet dat we kunnen winnen."

Red Bull racete feitelijk met drie zeer verschillende versies van de RB21 tijdens het weekend. Mekies benadrukte dat het team juist in het 'donkere moment' van de kwalificatie het meest had geleerd. "Je leert veel meer in het donkere moment van gisteravond dan in welk ander moment dan ook", aldus de teambaas. "We gaan daar niet heen door geluk of per ongeluk. We gaan daar heen omdat we voelen dat het beter kan zijn."

De setup voor de race bleek wél te werken. Verstappen finishte slechts tien seconden achter winnaar Lando Norris, ondanks zijn start vanuit de pitstraat. Met vijftien ronden te gaan leidde hij zelfs, al was dat tijdelijk omdat Norris pittte voor nieuwe banden. Red Bull riep Verstappen daarna ook binnen voor verse softs, waarna hij terugviel naar de vierde plaats maar nog oprukte naar het podium.

Of de race werkelijk te winnen was? "Nee, dat denken we niet", stelde Mekies. "We zullen waarschijnlijk nooit weten waar we waren geëindigd, maar gezien de bandenslijtage was er geen manier om P1 vast te houden."