Mercedes zet Kimi Antonelli 'aan de kant' voor vrije training 1 in Barcelona

Kimi Antonelli komt komend weekend niet in actie tijdens de eerste vrije training voor de Grand Prix van Spanje. Mercedes heeft besloten om reservecoureur Frederik Vesti plaats te laten nemen in de W17 van de jonge Italiaan.

Voor Vesti wordt het zijn eerste officiële trainingssessie van het seizoen en tevens de eerste van vier verplichte rookie-sessies die Mercedes in 2026 moet afwerken. Volgens de reglementen moet iedere auto twee keer per seizoen beschikbaar worden gesteld aan een jonge coureur tijdens een eerste vrije training.

Barcelona geldt traditioneel als een ideaal circuit om zo'n sessie in te plannen. Vrijwel alle coureurs kennen het Circuit de Barcelona-Catalunya door en door dankzij eerdere tests en races, waardoor teams minder risico lopen wanneer een vaste rijder tijdelijk plaatsmaakt voor een rookie.

Mercedes-teambaas Toto Wolff benadrukt dat Vesti achter de schermen al een belangrijke rol speelt binnen het team. "Fred rijdt in FP1 met Kimi's auto. Hij heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan de ontwikkeling van de W17 en geholpen om beter te begrijpen hoe we meer uit het pakket kunnen halen. Deze sessie geeft hem de kans om zijn simulatorwerk te koppelen aan de echte auto en levert ons tegelijkertijd waardevolle data op terwijl we de auto verder proberen te verbeteren."


De Deen reed voor het laatst tijdens een Grand Prix-weekend in de eerste vrije training van de Grand Prix van Mexico vorig jaar. Hij kijkt uit naar zijn eerste kilometers met de W17. "Barcelona is een circuit dat ik goed ken. We hebben deze nieuwe generatie auto's daar voor het eerst getest in januari, dus het wordt interessant om terug te keren en te zien hoeveel prestaties we sindsdien hebben gevonden. Het is een snel en technisch circuit met een mix van snelle en langzame bochten, waardoor het vinden van de juiste afstelling altijd een uitdaging is. Ook bandenmanagement wordt belangrijk, vooral aan de achterkant van de auto. Ik kijk er enorm naar uit om voor het eerst met de W17 te rijden. Daar wacht ik eigenlijk al sinds het begin van het seizoen op."

Mercedes reist af naar Spanje met zes overwinningen op rij. George Russell won de seizoensopener in Australië, waarna Antonelli het stokje overnam met vijf opeenvolgende Grand Prix-zeges.

Volgens Wolff zal Barcelona een belangrijke graadmeter worden voor de echte krachtsverhoudingen. "Barcelona is een klassiek circuit en daardoor een goede test voor de auto. Je hebt er een lang recht stuk en een combinatie van snelle, middelhoge en langzame bochten. Na twee sprintweekenden en Monaco krijgen we hier een veel beter beeld van onze prestaties. Dit wordt het eerste weekend waarin we echt kunnen beoordelen wat onze recente updates hebben opgeleverd en waar we staan ten opzichte van de concurrentie. We moeten eerst zien hoe de auto zich gedraagt voordat we conclusies trekken op basis van de laatste races."

Wolff verwacht daarnaast dat George Russell sterk terug zal slaan na een aantal teleurstellende weekenden. "Kimi zal vanzelfsprekend vertrouwen hebben getankt in Monaco, maar de focus moet liggen op blijven bouwen en opnieuw presteren in Barcelona. Voor George zijn de laatste races niet verlopen zoals hij had gehoopt, maar dat hoort bij de sport. Mentaal is hij ontzettend sterk, we weten waartoe hij in staat is en hij heeft de juiste mensen om zich heen. Het doel is simpel: resetten, focussen op het komende weekend en laten zien wat hij kan."