Ondanks grote Mercedes-update in Maleisië toch angstig voor Max: "Op dit moment ziet Verstappen er erg snel uit"

Mercedes-coureur George Russell heeft na de vrijdagtrainingen voor de Grand Prix van Bahrein in Maleisië zijn eerste indruk gegeven van het omvangrijke updatepakket van Mercedes.

Mercedes heeft op Sepang de eerste grote upgrade sinds de Grand Prix van Canada meegenomen. De W17 kreeg ingrijpende wijzigingen aan de vloer, achterwielophanging en carrosseriedelen. Russell merkte vooral in de snelle bochten dat de vernieuwde auto meer downforce genereert.

Toch kende Mercedes geen probleemloze vrijdag. Russell eindigde de tweede vrije training als zevende, terwijl teamgenoot Andrea Kimi Antonelli de achtste tijd reed. Vooral de oververhitting en degradatie van de banden beperkten de prestaties, waardoor het lastig was om het effect van de nieuwe onderdelen volledig te beoordelen.

Deputy team principal Bradley Lord bevestigde dat de upgrades functioneren zoals Mercedes vooraf had verwacht. Beide coureurs voelen volgens hem het verschil in de snelle bochten. Sepang bevat bovendien veel meer medium- en high-speed bochten dan Baku, waardoor de onderlinge verhoudingen anders uitpakken.

Russell verwacht dat Mercedes richting de kwalificatie nog werk te doen heeft. Max Verstappen maakte volgens hem een sterke indruk, terwijl ook de long-run pace van McLaren opviel. Verstappen was de snelste in FP1, waarna Charles Leclerc in de tweede vrije training de beste tijd noteerde.

George Russell zei na de vrijdagtrainingen: “Ik voel de extra downforce in sommige bochten, maar met zoveel oververhitting en degradatie van de banden overheerst dat alles. Dat zit vooral in de setup en niet in de upgrade zelf. Op dit moment ziet Verstappen er erg snel uit en ook de race pace van McLaren is sterk, maar je weet het nooit.”