Kartbelofte Thibo Van de Merlen racet ijzersterk naar podium in IAME Benelux Series: “Ik was heel blij!”

GENK – Kimi Antonelli, Lando Norris, Oscar Piastri, Lewis Hamilton... De zevenjarige Thibo Van de Merlen kent ze allemaal, maar één F1-coureur steekt er met kop en schouders bovenuit volgens hem: Max Verstappen. Dat vertelde de jonge kartbelofte uit Zoersel kort nadat hij op kartbaan Genk een knappe tweede plaats had behaald tijdens de vierde ronde van de IAME Benelux Series. Met een Max Verstappen-shirt aan onder zijn raceoverall en Red Bull-pet op droomt Thibo ervan om ooit zelf de top van de autosport te bereiken. Ondanks dat de weg nog lang is, lijkt de DFK Racing-coureur op de juiste koers.

De basis voor zijn sterke resultaat legde Van de Merlen al in de kwalificatie. “Die ging goed, ik werd vierde”, vertelde hij. Ook de eerste heat verliep naar wens. “Het was een leuke race en ik eindigde als tweede.” In de tweede heat ging het iets minder voorspoedig. “Toen werd ik zesde. Ik startte als vierde en viel een paar plekken terug.”

De echte uitdaging volgde echter in de finale. Vlak voor de start begon het te regenen, waardoor de omstandigheden razendsnel veranderden. Alle rijders stonden op slicks. In de eerste bocht ging het vervolgens al flink mis met het aanstormende veld vol fanatieke karters, die allemaal als eerste de eerste bocht in wilden gaan. Van de zo'n 30 karters vloog de helft van de baan in de plotseling veranderde natte baan. “Iedereen kwam net uit de pits en ineens stond iedereen in het gras. Ik zelf ook”, blikte Thibo terug. De chaos was enorm. Een groot deel van het veld was van de baan gegleden, waardoor de wedstrijdleiding besloot de race stil te leggen met een rode vlag. “Iedereen gleed maar door. Er stonden zelfs karts boven op elkaar”, vertelde Thibo. Na een korte onderbreking volgde een nieuwe start.

In de herstart hield de jonge Belg het hoofd koel. “Ik moest vooral zorgen dat ik de finish haalde”, zei hij. Tegelijkertijd maakte hij slim gebruik van de omstandigheden. “Als iemand naar de buitenkant ging, pakte ik steeds de binnenkant. Zo kwam ik van plek vier naar twee. Het was vooral zoeken waar de grip lag.” Ook onderweg bleef hij scherp op jacht naar het podium. Ondanks een spin halverwege de race wist hij zijn tweede plaats vast te houden. “Gelukkig kon ik gewoon weer doorrijden.”

Toen hij uiteindelijk als tweede achter Maxime Bal over de finish kwam, was de blijdschap groot. “Ik was heel blij dat ik tweede was!”, zei de jonge racer enthousiast. Extra knap was dat Thibo zich staande hield in de regen tegen rijders die soms twee jaar ouder zijn dan hij is.


Lang kan hij niet nagenieten, want het volgende avontuur staat alweer voor de deur. Binnenkort reist Van de Merlen af naar het Italiaanse South Garda Karting in Italië voor een bijzondere ‘nightrace’. “Dat is echt een leuke baan”, vertelde hij. “Vooral de eerste paar bochten en de chicane.” Het iconische circuit is voor hem geen onbekend terrein, want vorig jaar trainde hij al op het South Garda Karting Circuit toen zijn Team DFK een kartkamp organiseerde op Lonato.

Dat juist op dat circuit van Lonato veel huidige Formule 1-coureurs hun eerste meters maakten, weet hij als geen ander. “Lando Norris, Oscar Piastri ook, Kimi Antonelli ook, Bortoleto, Hülkenberg, Lindblad, Lawson... Ik ken eigenlijk iedereen uit de Formule 1”, lachte hij. Toch hoeft hij niet lang na te denken over zijn favoriete coureur. “Max Verstappen!”, antwoordde hij resoluut. “Ik heb zelfs zijn shirt aan en ook een pet van hem op.” Zo ging hij dan ook het podium op om zijn mooie beker in ontvangst te nemen. Ongetwijfeld zullen er meer volgen…

Tot slot bedankte Thibo van de Merlen de mensen die hem ieder raceweekend ondersteunen. “Papa, mama, David, Peter de Bruijn, zijn sponsoren en natuurlijk mijn team DFK Racing met Ben en Tim. En al mijn vriendjes en de Sint-Antoniusschool in Zoersel.” Met opnieuw een podiumplaats, na eerder al een sterk resultaat bij de GK4 Kart Series in Mariembourg, laat de getalenteerde Belg zien dat hij ondanks zijn piepjonge leeftijd al uitstekend mee kan draaien aan de top van de Mini-Rookie klasse in de IAME Benelux Series.

Thibo Van de Merlen wordt in zijn raceactiviteiten ondersteund door BVDM Accounting & Advice, Alturio Accounting & Advice, You know who, Garage Ben Vercammen, Klompven Projects & advocaten kantoor Ben Stalmans.