VIDEO - Al meer dan 100 jaar verlegt Le Mans de grenzen van uithoudingsvermogen, innovatie en prestaties

CATAROUX - De 24 Uur van Le Mans van 2026 is voor bandenfabrikant Michelin belangrijker dan ooit. "Al meer dan 100 jaar verlegt Le Mans de grenzen van uithoudingsvermogen, innovatie en prestaties. In 2026 slaat Michelin een nieuw hoofdstuk open met een band van de volgende generatie, gemaakt van 50% hernieuwbare en gerecyclede materialen, zonder concessies te doen aan de prestaties. Een nieuw tijdperk begint nu. Het aftellen is begonnen. Tot ziens in Le Mans!" Het Franse bandenmerk heeft dit seizoen een compleet nieuwe generatie Pilot Sport Endurance-slicks geïntroduceerd voor de topklasse van de endurance-racerij. De legendarische race op Circuit de la Sarthe vormt daarbij de grootste vuurproef tot nu toe. Als alles volgens verwachting verloopt, boekt Michelin dit jaar zijn 35e algemene overwinning in Le Mans en passeert het daarmee het record van Dunlop. Alleen een ongekende reeks problemen of uitvalbeurten bij alle Hypercars kan dat nog voorkomen.



Nieuwe generatie
De nieuwe Pilot Sport Endurance-banden bestaan voor 50 procent uit hernieuwbare en gerecyclede materialen. Daarnaast warmen ze sneller op en leveren ze constantere prestaties gedurende een stint. Tot nu toe werden de banden al ingezet tijdens zeven races in zowel het World Endurance Championship (WEC) als het Amerikaanse IMSA-kampioenschap. Coureurs joegen ze over de steile kombochten van Daytona, de hobbelige asfaltlinten van Sebring, de smalle straten van Long Beach en Detroit en waren ze onderweg op iconische circuits als Imola, Laguna Seca en Spa-Francorchamps. Maar Le Mans vormt een compleet andere uitdaging.

Drie compounds
Voor het eerst krijgen alle 18 Hypercar-teams tijdens de race de beschikking over drie verschillende compounds: Soft, Medium en Hard. Het Circuit de la Sarthe combineert een permanent racecircuit met openbare wegen en bevat zowel lange rechte stukken als technische bochtencombinaties. Daardoor is het een veel zwaardere belasting voor banden dan bijvoorbeeld Daytona.

Teams zullen vanaf de eerste testdag tot aan de start van de race elk beschikbaar uur gebruiken om te ontdekken hoe ver ze de nieuwe Michelin-banden kunnen pushen en welke strategie daarbij het beste werkt.

Nauwelijks kritiek
Wat vooral opvalt, is dat de nieuwe banden nauwelijks kritiek hebben gekregen. Het doel van Michelin was niet om auto's ineens veel sneller te maken over één ronde. De prestaties van Hypercars en GTP-auto's worden immers gereguleerd via het Balance of Performance-systeem. De focus lag juist op meer duurzaamheid, een betere opwarmfase en constantere prestaties, terwijl tegelijkertijd milieuvriendelijkere materialen werden toegepast.

Pierre Alves, verantwoordelijk voor Michelin's enduranceprogramma, is tevreden over de eerste resultaten. "Het seizoen is nog maar net begonnen, maar de 24 Uur van Daytona, de 12 Uur van Sebring en ook de races van zes uur op Imola en Spa zijn zeer goed verlopen", vertelt hij. "De consistentie is aanzienlijk verbeterd zonder verlies van prestaties. In Imola reden we al stints van drie bandenbeurten. Toyota had zelfs een vierde kunnen proberen. Voor Le Mans mikken we op minstens hetzelfde niveau." Volgens Alves is ook het temperatuurbereik van de mediumband veel groter geworden dan bij de versie uit 2025.

Groene ambities
Met 50 procent hernieuwbare en gerecyclede materialen loopt Michelin zelfs voor op de eigen duurzaamheidsdoelstellingen. Ter vergelijking: de gemiddelde consumentenband van Michelin bevatte in 2025 ongeveer 32 procent biobased of gerecyclede grondstoffen. Een stijging van slechts één procentpunt betekent volgens het bedrijf al zo'n 30.000 ton extra duurzame materialen. Juist daarom zijn de Le Mans-banden zo belangrijk. Hoewel ze slechts in beperkte aantallen worden geproduceerd, dienen ze als laboratorium voor technologieën die later mogelijk in miljoenen straatauto's terechtkomen.



Handwerk
De circa 30.000 banden die dit jaar in de Franse fabriek van Cataroux worden gemaakt, bevatten tot wel 200 verschillende ingrediënten. Denk daarbij aan gerecycled staal, gerecyclede carbon black, pyrolyse-olie, silica uit rijstschillen, zonnebloemolie, sinaasappel- en citroenschillen en natuurlijk rubber. Zelfs de karkassen bevatten gerecycled PET-plastic afkomstig van drankflessen. Volgens Michelin zijn alle gebruikte grondstoffen volledig traceerbaar tot aan de leverancier.

Alves legt uit hoe complex het productieproces is: "Endurancebanden worden met de hand gemaakt. Verschillende rubbermengsels, metalen draden en verstevigingen worden samengebracht tot één geheel. Vervolgens bouwt een medewerker met behulp van een lasergestuurd systeem laag voor laag het karkas op. Die lagen worden met extreme precisie geplaatst, met een tolerantie van minder dan een tiende millimeter." Ook materialen zoals Kevlar maken deel uit van de constructie.

Digitale tweeling
Tijdens de raceweek in Le Mans zullen Michelin-engineers de banden nauwlettender volgen dan ooit. Dat heeft niet alleen met veiligheid te maken, maar ook met de ontwikkeling van de volgende generatie banden die naar verwachting in 2029 wordt geïntroduceerd. "We besteden enorm veel aandacht aan de staat van de banden wanneer ze van de auto komen", zegt Alves. "De eerste stap is altijd een visuele inspectie. Een warme band ziet er anders uit dan een koude. Bandenspanning, wielvlucht, belasting en afstelling van de auto spelen allemaal een rol. Daarna worden de banden met lasers gemeten en volledig geanalyseerd. Vervolgens snijden we de band laag voor laag open om te controleren of niets is verschoven en of het karkas onbeschadigd is gebleven. Dat is belangrijk voor zowel prestaties als veiligheid."

Herkenbare slijtage
Alle verzamelde gegevens worden vervolgens verwerkt in een virtueel bandenmodel, een soort digitale tweeling die voortdurend wordt bijgewerkt. Dat model helpt Michelin bij de ontwikkeling van toekomstige producten. "We noemen dat track correlation", legt Alves uit. "Het is een virtueel bandenmodel dat iedere dag slimmer wordt."

Sterker nog: Michelin kan aan de slijtage vaak precies zien welke auto en soms zelfs welke coureur een specifieke band heeft gebruikt. "Elke auto en zelfs elke rijder laat een eigen slijtagehandtekening achter. Onze technici zijn zo goed getraind dat ze, net als een sommelier die wijn beoordeelt, kunnen herkennen welke auto of zelfs welke coureur de band heeft gebruikt, terwijl iedereen op hetzelfde circuit rijdt."

Meer dan winst
Voor Michelin draait Le Mans dit jaar daarom om veel meer dan alleen een nieuwe overwinning. De Franse bandenfabrikant ziet de race als een cruciale testbank voor de technologie, materialen en productiemethoden die uiteindelijk de weg naar gewone personenauto's moeten vinden. Juist daarom staat er voor Michelin tijdens de 24 Uur van Le Mans van 2026 meer op het spel dan ooit tevoren.





Gijs van Lennep reed in de jaren '70 acht races in de Formule 1. Twee keer eindigde de nu 84-jarige coureur op de zesde plaats, maar ook buiten de F1 kwamen de successen. Zo won hij twee maal de 24 uur van Le Mans. In 1971 met Helmut Marko en in 1976 met Jacky Ickx. De winnende Porsche 917 uit 1971 was regelmatig te zien bij Porsche-presentaties in de paddock van het Circuit Zandvoort, waarbij Gijs van Lennep altijd van de partij was. Bekijk onderstaande video van bijna 15 minuten van een interview met Gijs van Lennep, aangeboden door RaceXpress: