Max Verstappen ontgoocheld na voortijdig einde in knotsgekke GP Azerbeidzjan; teamgenoot Daniel Ricciardo wint + UITSLAG

BAKU – Voor Max Verstappen betekende de Grand Prix van Azerbeidzjan de zoveelste ontgoocheling van dit seizoen. Na dertien ronden uitgevallen vanwege het wegvallen van de oliedruk zag hij vanuit het motorhome van Red Bull hoe zijn teamgenoot Daniel Ricciardo de knotsgekke race op het stratencircuit van Baku won. De Australiër profiteerde zo optimaal van akkefietjes bij Lewis Hamilton en Sebastian Vettel en stond zo op de hoogste trede van het podium, dat er overigens wel heel vreemd uitzag. Want Lance Stroll werd zowaar derde, nipt achter Mercedes-man Valtteri Bottas die de tweede plaats van de Williams-coureur op de finishlijn afpakte.

En zo was de Grand Prix van Azerbeidzjan een race geworden met een even mooi als onwaarschijnlijk scenario. Een grote hoeveelheid incidenten zorgde ervoor dat de race verwerd tot een hoogst onvoorspelbare sage die in de geschiedenis van de Formule 1 nu al behoort tot één van de meest spectaculaire ooit.

Bij de start knalde Kimi Räikkönen tegen de muur nadat Valtteri Bottas was gelanceerd op de kerbstone en de Fin van Ferrari in de flank had geraakt, maar beiden konden wonder boven wonder hun race vervolgen. Wel moest Bottas even later de pitstraat opzoeken voor een nieuwe neus. Het was met name Sergio Pérez die van alle consternatie profiteerde, die ineens derde lag.

Dat gold ook voor Max Verstappen die één plek opschoof naar P4 en Sebastian Vettel die van P4 opschoof naar de tweede plek. Overigens kwam ook Carlos Sainz niet ongeschonden door de eerste meters van de race door een spin. Daardoor moest de Spanjaard van Toro Rosso op de laatste plaats de race hervatten.

Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo, als tiende gestart, kwam al na zes (!) ronden naar noodgedwongen binnen om brokstukken uit zijn brake duct te laten verwijderen. Twee ronden later was het al einde race voor de veel geplaagde Jolyon Palmer door een motorprobleem.

Daniil Kvyat overkwam min of meer hetzelfde lot. De Rus van Toro Rosso viel uit vanwege motorproblemen. Ondertussen zat Verstappen aan de staart van Pérez in de strijd om de derde plaats, maar toen kampte ook de Nederlander ineens met een motorprobleem. Hij kon nog wel doorrijden maar verloor veel snelheid vanwege een probleem met de oliedruk.

Op dat moment kwam de safety car naar buiten om de auto van Kvyat veilig weg te kunnen takelen. Vrijwel het hele veld kwam daarop naar binnen voor nieuwe banden. Ook Verstappen bereikte de pitstraat nog, maar daar stapte hij uit de auto en kreeg hij net zoals in Canada twee weken geleden een DNF achter zijn naam.

Nadat de safety car was verdwenen, was kampioenschapsleider Vettel niet alert genoeg en werd hij bijna gepasseerd door Pérez. Dat voorval was nauwelijks een feit of de safety car rukte opnieuw uit omdat brokstukken van het rechte stuk moesten worden geraapt na een touché bij de herstart.

En zelfs de saftey car-situatie was niet zonder incidenten, want Vettel raakte tot tweemaal toe de tergend langzaam voor hem rijdende Lewis Hamilton die een brake-test leek te geven op de Duitser. Daarbij leek het overigens zo alsof Vettel de tweede keer bewust op Hamilton instuurde. Even later raakte Force India-coureur Esteban Ocon bij de herstart zijn teamgenoot Pérez die daarbij zijn voorvleugel verloor en de uiteindelijk de strijd moest staken.

En jawel, in de twintigste ronde verscheen de safety car voor de derde keer in acht ronden (!) op de baan. Helaas voor Kimi Räikkönen kwam die saftey car te laat. De Ferrari-rijder was over losse onderdelen van de auto van Ocon gedenderd en reed zo zijn rechterachterband lek. Dat zorgde voor zo veel schade aan zijn auto dat hij in de pitstraat gedwongen was zijn race te beëindigen.

Omdat de chaos niet meer te overzien was, werd de race in de 22ste ronde gestaakt. Opvallend was overigens dat Pérez al gauw weer in de pitstraat verscheen met een gerepareerde auto. Hetzelfde gold overigens voor Räikkönen.

Na een kwartier werd eindelijk ‘geherstart’ en was het Ricciardo die spekkoper was. Hij maakte enkele plaatsen goed in één actie en pakte zo de derde plek. Natuurlijk was het drama nog niet afgelopen, want de race was nog maar amper hervat of Renault-coureur Nico Hülkenberg raakte met zijn rechtervoorband de muur en viel uit. Even later moest ook Felipe Massa van Williams opgeven met een kapotte achterdemper.

Zelf Lewis Hamilton, die de hele race soeverein aan de leiding had gereden, bleef niet verstoken van problemen. Hij moest naar binnen vanwege een loszittende hoofdsteun op instructies van de wedstrijdleiding omdat de Brit in een onveilige auto aan het rondrijden was. Op hetzelfde moment kreeg Vettel een stop and go penalty van tien seconden vanwege ‘gevaarlijk rijden’ tijdens de laatste safety car-situatie.

En dus was Ricciardo de lachende derde, want hij claimde doodleuk de leiding in de wedstrijd terwijl Hamilton op de achtste plek was teruggekeerd met nog achttien ronden te gaan. Vettel kwam net voor Hamilton als zevende terug op de baan. Wie ook kon lachen is Bottas. Na zijn dramatische begin van de race was hij in alle chaos in de 38ste ronde inmiddels opgerukt naar de vierde plaats.

Voor Pérez hielp zijn onverwachte terugkeer in de race uiteindelijk niets. Tien ronden voor het einde moest hij opgeven vanwege een kapot stoeltje. Ondertussen reed Lance Stroll namens Williams al rondenlang op een haast ongelooflijke tweede plaats. Toch leek de Canadees nog niet veilig, want de ontketende Bottas achter hem reed als een bezetene in de rondte en leek even de tien seconden achterstand nog dicht te kunnen rijden.

Ricciardo liet zich vooraan niet gek maken en pakte hij zijn eerste overwinning sinds de Grand Prix van Maleisië van vorig jaar. Terwijl hij als eerste over de finish kwam was het nog niet afgelopen met de opvallende momenten in de race. Want op de finishlijn pakte Bottas alsnog de tweede plaats af van Stroll en kreeg de GP van Azerbeidzjan een tamelijk opmerkelijke podiumbezetting.

UITSLAG
1. Daniel Ricciardo (Red Bull-Renault) - 51 ronden
2. Valtteri Bottas (Mercedes) - 3"904
3. Lance Stroll (Williams-Mercedes) - 4"009
4. Sebastian Vettel (Ferrari) - 5"976
5. Lewis Hamilton (Mercedes) - 6"188
6. Esteban Ocon (Force India-Mercedes) - 30"298
7. Kevin Magnussen (Haas-Ferrari) - 41"753
8. Carlos Sainz (Toro Rosso-Renault) - 49"400
9. Fernando Alonso (McLaren-Honda) - 59"551
10. Pascal Wehrlein (Sauber-Ferrari) - 1'29"093
11. Marcus Ericsson (Sauber-Ferrari) - 1'31"794
12. Stoffel Vandoorne (McLaren-Honda) - 1'32"160
13. Romain Grosjean (Haas-Ferrari) - 1 ronde