24H SPA - Volledige chaos in Spa met crashes, FCY’s en verrassende leiderswissels tijdens eerste zes raceuren

SPA-FRANCORCHAMPS - De 78e editie van de CrowdStrike 24 Uur van Spa is direct uitgegroeid tot een waar spektakelstuk. Op het iconische circuit van Spa-Francorchamps begonnen maar liefst 69 GT3-auto's aan de grootste GT-race ter wereld, verdeeld over vijf verschillende klassen en vertegenwoordigd door tien fabrikanten. Vanaf de start was duidelijk dat de strijd om de overwinning alle kanten op kon gaan. Nicklas Nielsen schoot vanaf poleposition uitstekend weg in de #51 Ferrari van AF Corse en wist de leiding vast te houden. Thomas Fleming volgde op korte afstand met de #58 McLaren van Garage 59, terwijl Frederik Schandorff in de #71 Ferrari eveneens uitstekend uit de startblokken kwam. Achter de kopgroep werd echter al snel duidelijk dat de openingsfase verre van probleemloos zou verlopen.



Vroege klappen
De eerste ronde leek zonder grote problemen te verlopen, totdat het veld Pouhon bereikte. Daar raakten Ariel Levi in de Tresor Attempto Audi en Jamie Day in de Walkenhorst Aston Martin elkaar, waarna een forse kettingbotsing ontstond. Meerdere auto's werden in de chaos meegesleurd.

Voor de #992 BMW van Paradine Competition, de #35 Aston Martin van Walkenhorst Motorsport en de #66 Audi betekende het incident direct het einde van de race. Diverse andere deelnemers liepen schade op, waardoor de wedstrijd al vroeg werd geneutraliseerd.

Weinig ritme
De openingsfase werd vervolgens gekenmerkt door een aaneenschakeling van Full-Course Yellows en korte safetycarperiodes. Brokstukken moesten worden opgeruimd en meerdere auto's moesten uit de grindbak worden gehaald, waardoor er nauwelijks lange periodes onder groene vlag konden worden gereden.

Toen de wedstrijd eindelijk weer werd vrijgegeven, bouwde Nielsen in de leidende Ferrari onmiddellijk een kleine voorsprong op. Achter hem hield Fleming de McLaren knap op de tweede plaats, terwijl Schandorff de derde positie stevig in handen had. Dani Juncadella reed de fabrieks-Mercedes-AMG naar de vierde plaats, gevolgd door Maro Engel in de tweede Mercedes-AMG.



Klassenstrijd
Ook in de verschillende klassen werd al vroeg fel gevochten. De #58 McLaren voerde de Gold Cup aan, terwijl César Gazeau met de #6 Mercedes-AMG de leiding in de Silver Cup stevig in handen had. Adam Christodoulou bracht de #177 Mercedes-AMG naar de eerste plaats in Pro-Am, terwijl Ben Tuck met de #74 Ferrari de Bronze Cup aanvoerde en zich zelfs verrassend tussen de snelste auto's in het algemeen klassement wist te nestelen.

Door de hoge buitentemperaturen kozen vrijwel alle teams ervoor om slechts één stint per bandenwissel af te werken. Daardoor ontstonden al vroeg verschillende pitstopstrategieën, waarbij nauwelijks iemand het risico nam om een dubbele stint op dezelfde banden te rijden.

Opnieuw chaos
Na ruim een uur sloeg het noodlot opnieuw toe. De #99 Audi verloor een wiel, dat vervolgens hard werd geraakt door de #87 Mercedes-AMG. Hoewel de Mercedes zonder zichtbare schade verder kon rijden, moest de wedstrijd opnieuw worden geneutraliseerd zodat de marshals de gevaarlijke situatie konden oplossen.

De neutralisatie pakte bijzonder gunstig uit voor de #12 Mercedes-AMG. Dat team dook precies op het juiste moment de pits in en klom daardoor naar de vierde plaats in het algemeen klassement. Ook de #34 Aston Martin profiteerde optimaal. Na de problemen in de openingsronde leek een topklassering ver weg, maar dankzij de slimme pitstopstrategie reed de auto ineens weer op de zevende plaats.



Ferrari sterk
Ondanks alle onderbrekingen bleef Ferrari de wedstrijd controleren. De #51 Ferrari reed halverwege het tweede uur al twaalf seconden los van de concurrentie. Daarachter bleven de #58 McLaren en de #71 Ferrari elkaar voortdurend onder druk zetten, met minder dan twee seconden verschil tussen beide auto's.

Ondertussen werkte Mex Jansen zich knap op naar de tweede plaats in de Bronze Cup door Dustin Blattner te passeren. Opvallend genoeg reden de drie snelste Bronze-auto's allemaal binnen de top twaalf van het algemeen klassement, terwijl de leidende #12 Mercedes-AMG zelfs op de vierde plaats algemeen lag.



Incidenten volgen
Lang duurde de rust opnieuw niet. Eerst tikte de #74 Ferrari de #11 Aston Martin het grind in. Vrijwel gelijktijdig belandde ook de #79 Porsche in een andere grindbak. Omdat beide incidenten kort na elkaar plaatsvonden, volgde opnieuw een Full-Course Yellow.

De neutralisatie duurde langer dan verwacht en werd uiteindelijk omgezet in een safetycarperiode. Intussen stond ook de #32 BMW langdurig in de garage, waar monteurs met geopende motorkap in hoog tempo reparaties uitvoerden. Hoewel de auto weer terugkeerde op de baan, verloor hij wel een ronde op de kopgroep.

Na de herstart volgde direct opnieuw spektakel. De #50 Ferrari schoot bij Bruxelles hard de bandenstapels in, verloor veel terrein, maar wist de race wonder boven wonder te vervolgen. Nauwelijks enkele minuten later kreeg ook de #54 Porsche technische problemen bij bocht twaalf, waardoor opnieuw een korte neutralisatie noodzakelijk was.

Straffen
Niet alleen incidenten bepaalden het wedstrijdverloop. De wedstrijdleiding deelde ook de eerste straffen uit. De #74 Ferrari kreeg tien seconden tijdstraf bij de volgende pitstop vanwege het contact met de #11 Aston Martin.

Even later draaide de #71 Ferrari de #555 McLaren rond in de Bus Stop-chicane. Omdat het contact duidelijk door de Ferrari was veroorzaakt, leek een straf voor de Italiaanse equipe slechts een kwestie van tijd.
Ondanks alle onderbrekingen bleef de strijd vooraan ongekend spannend. Ferrari leek de zaak onder controle te hebben, maar Mercedes-AMG, McLaren en BMW bleven binnen schootsafstand. Bovendien begonnen de verschillende pitstopstrategieën langzaam maar zeker hun invloed op het klassement te krijgen, waardoor de wedstrijd een nieuwe fase inging.



Strijd ontvlamt
Naarmate de middag overging in de avond bleef Ferrari lange tijd de dienst uitmaken. Kort voor het derde wedstrijduur voerde de #51 Ferrari, inmiddels met Alessio Rovera achter het stuur, nog altijd het algemene klassement aan. De #58 McLaren bleef de belangrijkste uitdager in de Gold Cup, terwijl de #45 Ferrari de Silver Cup aanvoerde. In de Bronze Cup had de #93 Porsche de leiding overgenomen en in Pro-Am lag de #8 Porsche aan kop.

Achter de kopgroep begon echter vooral BMW zich nadrukkelijk te roeren. Raffaele Marciello reed een bijzonder sterke stint in de #98 BMW en bracht de auto terug in de strijd om de podiumplaatsen. Nadat Augusto Farfus het stuur had overgenomen, reed de BMW op de zesde plaats en bedroeg de achterstand op de leider nog slechts vijftien seconden. Daarmee onderstreepte BMW opnieuw waarom het merk op Spa altijd rekening moet worden gehouden.

Mercedes drukt
Ook Mercedes-AMG meldde zich steeds nadrukkelijker vooraan. Maro Engel wist optimaal gebruik te maken van het verkeer bij Blanchimont en passeerde de #58 McLaren van Tom Fleming voor de tweede plaats. Daarmee zette de Duitser de achtervolging in op de leidende Ferrari.
Voor de #17 Mercedes-AMG verliep de race juist dramatisch. De auto kwam na een technisch probleem stil te staan bij de uitgang van de pits en de wedstrijd leek daarmee definitief voorbij. Het was opnieuw een flinke tegenvaller voor het team, nadat de auto donderdagavond al uit de kwalificatie was geschrapt.

Halverwege de wedstrijd stond de #51 Ferrari met Nicklas Nielsen weer aan de leiding. De voorsprong op de #59 McLaren bedroeg iets meer dan zes seconden. Achter de Deen reden Tom Fleming, Maro Engel en Dani Juncadella dicht bij elkaar, terwijl Marvin Kirchhöfer de top vijf completeerde.

Safetycars
Opnieuw werd de wedstrijd opgeschrikt door een neutralisatie toen de #28 Audi in de grindbak bij La Source belandde. De oorzaak was niet direct duidelijk, maar de auto stond op een ongelukkige plek waardoor de wedstrijdleiding eerst een Full-Course Yellow afkondigde en vervolgens de safetycar de baan op stuurde.

Na de zogenoemde wave-by-procedure werd de race weer vrijgegeven en kon de strijd opnieuw losbarsten. Dat zorgde direct voor een felle strijd tussen Ferrari en Mercedes-AMG. De #48 Mercedes-AMG bleef voortdurend binnen DRS-afstand van de leidende #51 Ferrari, maar beschikte op de lange rechte stukken net niet over voldoende topsnelheid om een aanval succesvol af te ronden. Toch bleef de druk op de Italiaanse equipe onverminderd groot.



Slimme strategie
Terwijl de koplopers elkaar geen meter ruimte gaven, werkte de #80 Porsche zich stilletjes steeds verder naar voren. De auto was vanwege een start vanuit de pitstraat aanvankelijk kansloos voor een topklassering, maar dankzij een foutloze race en een uitgekiende strategie reed Bastian Buus halverwege de wedstrijd al op de vijftiende plaats. De achterstand op de leider bedroeg nog slechts zeventien seconden, waardoor de Porsche opnieuw een serieuze kanshebber werd.

Niet veel later begonnen de eerste reguliere pitstops van de koplopers. De #48 Mercedes-AMG kwam vanaf de eerste plaats binnen, waarna Maro Engel het stuur overdroeg aan Luca Stolz. De monteurs werkten foutloos en de wagen vervolgde zonder tijdverlies zijn weg.
Voor de #59 McLaren verliep de pitstop een stuk minder voorspoedig. Een tear-off van de voorruit wilde niet loskomen, waardoor de monteurs kostbare seconden verloren. De extra vijftien seconden in de pitstraat wierpen de McLaren terug naar de achtste plaats.

Ferrari pech
Het absolute kantelpunt van de eerste zes wedstrijduren volgde kort daarna. De leidende #51 Ferrari kreeg precies bij het passeren van start-finish een lekke band. Nicklas Nielsen had geen andere keuze dan een volledige ronde af te leggen met een leeglopende band voordat hij de pits kon bereiken.

Die noodgedwongen langzame ronde kostte AF Corse enorm veel tijd en betekende het einde van de comfortabele voorsprong. De pech kwam op het slechtst denkbare moment en gaf Mercedes-AMG de kans om de macht over te nemen.

Ook in Pro-Am veranderde de situatie. De #86 Porsche, die de klasse lange tijd had aangevoerd, verloor ongeveer twee minuten nadat tijdens het rijden de motorkap opensprong. De auto bereikte de pits nog op eigen kracht, waarna de monteurs de losgeraakte motorkap met stevige stroken gaffertape vastzetten. Ondanks het tijdverlies wist de Porsche de tweede plaats in Pro-Am vast te houden, achter de inmiddels leidende #700 Aston Martin.



Nieuwe leider
Door de verschillende pitstopstrategieën verscheen de #84 Eastalent Racing Audi precies op het zesuurspunt even bovenaan de tijdlijst. Dat was echter slechts een tijdelijk gevolg van de pitcyclus. Zodra alle koplopers hun stops hadden afgewerkt, bleek de werkelijkheid anders.
De #48 Mercedes-AMG met Luca Stolz voerde het veld aan, gevolgd door de #58 McLaren en de sterk rijdende #98 BMW. De #64 Ford had zich opgewerkt naar de vierde plaats vóór de #2 Porsche. Daarachter volgden twee BMW's: de #46 van Team WRT en de #998 van ROWE Racing.
Hoewel Lucas Auer bij de laatste pitstop enkele kostbare seconden verloor door een trage pituitgang, had Mercedes-AMG de beste uitgangspositie in handen.

Klassenleiders
Kort voor het ingaan van de avonduren zag het klassement er veelbelovend uit voor meerdere fabrikanten. Luca Stolz voerde met de #48 Mercedes-AMG het algemeen klassement aan. Marvin Goethe hield de #58 McLaren aan kop in de Gold Cup, terwijl Sam Cordeel met de #30 BMW de leiding in de Silver Cup stevig in handen had.
In de Bronze Cup bleef de #74 Ferrari bovenaan staan met Dennis Marschall achter het stuur. Sarah Bovy had de #700 Aston Martin intussen naar de leiding in de Pro-Am-categorie gebracht, waarmee de Britse equipe optimaal profiteerde van de problemen bij de concurrentie.

Nacht wacht
Na ruim zes uur racen had de CrowdStrike 24 Uur van Spa zijn reputatie als grootste GT-endurancewedstrijd opnieuw volledig waargemaakt. Crashes, safetycars, Full-Course Yellows, technische problemen, tijdstraffen, slimme pitstopstrategieën en voortdurende positiewisselingen hadden ervoor gezorgd dat geen enkel team zich rijk kon rekenen.

Mercedes-AMG had dankzij een foutloze uitvoering van strategie en pitstops de leiding overgenomen, maar McLaren, BMW, Ferrari, Porsche, Ford, Audi en Aston Martin bleven allemaal binnen bereik. Met nog achttien uur te gaan en de duisternis die over Spa-Francorchamps viel, was één conclusie onvermijdelijk: de echte uitputtingsslag moest nog beginnen en de strijd om de overwinning lag nog volledig open.



Bron foto’s: Fedor Eskes en gt-world-challenge-europe













Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!