Veelvoudig kartkampioen Sam Claes terug op bovenste trede van het podium: “Dit voelt heel lekker!”

GENK – Uitgelaten was hij, nadat hij zondag in Genk enigszins onverwacht de overwinning had gepakt. Kartpiloot Sam Claes uit Peer won tijdens de zevende en laatste ronde van het NK van Chrono Karting de finale in de KZ2 Plus-klasse na een perfecte gok op een regenafstelling. De zege komt op het ideale moment: volgende week vertrekt hij naar Las Vegas voor de zeer prestigieuze Supernationals.

“De laatste keer dat ik heb gewonnen op dit niveau was in 2022, dus dit voelt heel lekker”, zei Sam. “Zeker omdat het de laatste wedstrijd is voordat we naar Vegas gaan.” Die zege kwam er niet zomaar. Het weekeinde werd gekenmerkt door lastige omstandigheden met wisselend weer.

“Het waren moeilijke omstandigheden”, legde Sam uit. “Zaterdag was het de hele dag nat. Ik had niet zo’n goed gevoel in de regen. We wisten dat het zondag grotendeels droog zou zijn. Op het droge wisten we dat we de juiste snelheid hadden. Daar had ik wel redelijk veel vertrouwen in.”

Dat vertrouwen bleek terecht. De veelvoudig schakelkart kampioen bij de GK4 verraste zichzelf door de (droge) prefinale te winnen. “Ik had niet echt verwacht dat ik de prefinale zou winnen. Ik wist wel dat als ik op de eerste drie rijen kon starten, ik wel kans maakte om echt voorin mee te doen.”

Voor de finale moest hij een cruciale beslissing nemen. “Op een gegeven moment keken we op de buienradar. De prefinale was droog. Het zou gaan regenen tijdens de finale”, zei hij. “Mijn monteur zei: wat gaan we doen? Ik zei: we hebben de prefinale al gewonnen. Dus we kunnen niks verliezen. We zijn dan all-in gegaan, dus hebben we de kart omgezet naar een volledige regenafstelling.”

Dat pakte fantastisch goed uit. “We hebben extreem op de regenafstelling gezet. Moest het nou droog zijn, dan was dat jammer. Maar we waren er vrijwel zeker van dat het zou gaan regenen. Het heeft uiteindelijk goed uitgepakt.” De gok pakte zo goed uit dat Sam met een gigantische voorsprong van bijna dertien seconden won.

Hoewel hij in feite gestopt was als wedstrijdrijder en de laatste jaren van zijn kartcarričre in een andere competitie reed, kende Sam een deel van het deelnemersveld in Genk nog van vroeger. “Omdat we nu terug KZ doen, proberen we voor Vegas zoveel mogelijk wedstrijden mee te pakken.”


Het niveau van het NK ligt hoog, constateerde Sam. “Dit is een ander niveau, dan ik in mijn vorige twee wedstrijden gewend was. Ook is het deelnemersveld hier groter. Je krijgt hier niks cadeau. Dus deze voelt wel echt goed.” Met drie podiumplaatsen uit drie races gaat Sam dan ook vol vertrouwen naar Las Vegas. “Ik heb mijn wedstrijdritme te pakken en veel zelfvertrouwen opgedaan.”

Komende zondag vertrekt Sam naar de gokstad voor een week vol racen. “De wedstrijd is vijf dagen. Dus dinsdag gaan we de nieuwe kart opbouwen en woensdag beginnen we met rijden. En dan zondag de finale”, zei hij.

Sam vliegt zonder concrete doelstellingen naar Amerika. “Ik ga ook zonder verwachtingen. Zo ben ik ook hier gekomen. Ik ga proberen die mindset vast te houden en dan zien we wel wat ervan komt.”

De overwinning in Genk heeft bij Sam het kartvuur volop aangewakkerd. “Wie weet ga ik na Vegas vaker wedstrijden rijden. Want dit smaakt wel weer naar meer natuurlijk”, zei Sam. Zijn monteur Ramon Rietveld zondag alvast kreeg een mooi verjaardagscadeau. “Die was uiteindelijk jarig, dus ja, een beter cadeau kon ik hem niet geven, denk ik!”

Sam bedankt iedereen in zijn team, Niels Roosen en Ramon Rietveld, en alle mensen in zijn directe nabijheid, met name zijn gezin en zijn vader die hem altijd steunen.

Sam Claes had in ieder geval goed gegokt in Genk. Hopelijk lukt dat gokken voor de sympathieke Belg ook bij zijn volgende race in Las Vegas...