Concurrentie daagt Max Verstappen uit: “Er staat dit jaar veel op het spel”

George Russell staat te trappelen richting het Formule 1-seizoen 2026, maar houdt zijn voet nog even op de rem. Mercedes werkte tijdens de shakedown in Barcelona ruim 500 ronden af met de nieuwe W17, waarbij Russell en rookie Kimi Antonelli regelmatig bovenaan de tijdenlijsten opdoken. Toch blijft de Brit nuchter. „Ik zou het geweldig vinden als het zo loopt, en ik wil echt de strijd aangaan met Max,” zei Russell. „Maar het is nog veel te vroeg om te zeggen of dit een auto van wereldkampioenschapsniveau is.”

George Russell en Max Verstappen (l-r)

Lof voor Red Bull
De Mercedes-coureur, door velen al bestempeld als titelfavoriet voor 2026, kijkt met respect naar de concurrentie. Vooral Red Bull en Ford Powertrains maakten indruk in Barcelona. „We waren behoorlijk verrast door wat we bij onze concurrenten zagen, zeker van de Red Bull-motor,” aldus Russell. „Ze hebben indrukwekkend werk geleverd, vooral voor een compleet nieuw en betrouwbaar team.” Ook Max Verstappen wordt niet vergeten: „We weten hoe sterk Max is en Red Bull heeft altijd een geweldige auto gehad.”

Geen cadeautjes
Dat het geen makkelijke weg wordt, vindt Russell eigenlijk alleen maar mooi. „Er staat dit jaar veel op het spel en dat is fantastisch,” benadrukt hij. „Natuurlijk wil je het liever makkelijker hebben, maar winnen mag nooit makkelijk zijn. Als je kampioen wilt worden, moet je vechten en eerlijk winnen op de baan.” Extra druk voelt hij niet, ondanks het sterke seizoen van Lando Norris vorig jaar. „Dat verandert niets voor mij.”

Goede basis
Na enkele intensieve testdagen deelt Russell het voorzichtige optimisme van teambaas Toto Wolff. „We hebben pas drie dagen met de auto gereden, maar om Toto te citeren: ‘het voelt niet verkeerd’, en dat is al een pluspunt.” De W17 lijkt een solide fundament te hebben, al blijft Russell realistisch: „Wij denken van niet dat hij nu al titelklaar is, maar het is te vroeg om dat definitief te zeggen. De test was betrouwbaar, nu moet blijken of de auto echt aan de verwachtingen voldoet.”

Max Verstappen en George Russell (l-r)