Oscar Piastri gefrustreerd door grote invloed van computers binnen de Formule 1: "Het is waardeloos, ik kan het niet anders omschrijven"

Oscar Piastri blijft kritisch op de grote rol die software en complexe energiemanagementsystemen spelen in de huidige generatie Formule 1-auto's. De McLaren-coureur stelde na de Grand Prix van België al dat computers soms een te grote invloed hebben op de startopstelling en blijft voorafgaand aan de race in Hongarije achter die woorden staan.

Tijdens het weekend op Spa-Francorchamps ondervonden meerdere coureurs problemen met de manier waarop elektrische energie werd ingezet. Volgens McLaren-teambaas Andrea Stella kostte dat Piastri tijdens de kwalificatie mogelijk één tot twee tienden van een seconde.

De nieuwe krachtbronnen bepalen aan de hand van complexe berekeningen wanneer elektrische energie wordt ingezet en teruggewonnen. Dat kan van ronde tot ronde verschillen en heeft niet alleen gevolgen voor de snelheid op de rechte stukken, maar ook voor de referentiepunten van de coureurs bij het aanremmen van bochten.

"Het is waardeloos. Ik kan het eigenlijk niet anders omschrijven", reageerde Piastri eerder in Spa. "Ik was zeker niet de enige. Ik weet dat George dit weekend veel problemen daarmee heeft gehad, en misschien ook tijdens de afgelopen paar weekenden. Als de startopstelling in de kwalificatie wordt bepaald door computers die wel of niet goed functioneren, dan is dat een behoorlijk waardeloze manier van racen."

Voorafgaand aan de Grand Prix van Hongarije ging Piastri verder in op de technische achtergrond van het probleem. Volgens de Australiër bestond er bij de vorige generatie hybride motoren eveneens een grote rol voor software en zelflerende systemen, maar waren de gevolgen van kleine afwijkingen destijds veel kleiner.

"Toen ik in de Formule 1 kwam, waren die motoren al enorm ver ontwikkeld. Bovendien was de consequentie als iets net niet helemaal goed werkte veel kleiner, omdat het elektrische gedeelte maar een klein percentage van het totale vermogen vormde. Dit jaar komt ongeveer de helft van het vermogen daarvandaan. Daardoor heeft iedere kleine afwijking of iets wat niet helemaal goed gaat een enorme impact, vooral op een circuit als Spa."

Piastri erkent dat de coureur nauwelijks invloed heeft op het moment waarop de elektrische energie precies wordt vrijgegeven. "We hebben min of meer geen controle over waar de energie wordt ingezet. Je kunt op de boostknop drukken, maar die is vooral bedoeld om in te halen en speelt met name in de kwalificatie een andere rol. Zoals ik in Spa al zei: als er verschillen ontstaan waar je zelf geen controle over hebt, kan dat frustrerend zijn."

De McLaren-coureur verwacht dat de situatie zal verbeteren naarmate de fabrikanten meer ervaring opdoen met de nieuwe krachtbronnen, al denkt hij niet dat het probleem volledig zal verdwijnen. "Ik weet zeker dat het beter wordt. Ik verwacht niet dat het ooit helemaal verdwijnt, maar naarmate fabrikanten het systeem beter begrijpen en beter weten wat binnen de regels met de software wel en niet mogelijk is, zal het hopelijk verbeteren."

Op de vraag of hij zich soms meer een passagier voelt van een AI-systeem dat nog altijd aan het leren is, antwoordde Piastri: "Soms wel. Op een circuit als Spa of Silverstone is dat veel erger. Hier in Hongarije verwacht ik eigenlijk nauwelijks problemen op dat gebied, omdat de rechte stukken veel korter zijn. Zelfs als er verschillen zijn, zouden de gevolgen dus veel kleiner moeten zijn."

Vooral het plotseling wegvallen van elektrische ondersteuning blijft volgens Piastri onnatuurlijk aanvoelen. Op Spa reden de coureurs delen van de ronde uitsluitend op de verbrandingsmotor nadat de beschikbare elektrische energie was opgebruikt. "Het principe dat je in een raceauto rijdt die vóór het einde van een recht stuk feitelijk de helft van zijn vermogen verliest, is soms moeilijk te bevatten. Op Spa reden we een groot deel van de tweede sector alleen op de verbrandingsmotor, zonder enige ondersteuning van de batterij. Dat voelt op zichzelf al vreemd: in sommige bochten heb je een bepaalde hoeveelheid vermogen en in andere ineens het volledige vermogen."

Juist doordat de verschillen vooraan zo klein zijn, kunnen afwijkingen in de software grote sportieve gevolgen hebben. "In Spa zat er volgens mij maar ongeveer negen honderdsten tussen vier posities. Voor meerdere coureurs lag er absoluut meer dan negen honderdsten aan rondetijd die verloren ging door zaken waar ze zelf geen controle over hadden."

Piastri verwacht dat toekomstige aanpassingen aan de verhouding tussen elektrisch vermogen en de verbrandingsmotor het probleem kunnen verkleinen. Helemaal verdwijnen zal de invloed volgens hem echter niet. "Hoe kleiner je het aandeel van het elektrische gedeelte maakt, hoe kleiner het effect natuurlijk wordt. Maar binnen de huidige motorreglementen zijn er ontzettend veel regels en beperkingen. Ik denk dat dit in zekere mate een factor zal blijven zolang we met deze motoren rijden. Het zal beter worden, maar hoeveel beter moeten we afwachten."