SPECIAL - Spannender dan ooit tevoren: zes fabrikanten vechten om de winst in legendarische Ardennenklassieker

SPA-FRANCORCHAMPS - De grootste GT-race ter wereld maakt zich op voor een nieuwe mijlpaal. Op het legendarische circuit van Spa-Francorchamps wordt komend weekend de 78e editie van de CrowdStrike 24 Uur van Spa verreden, met een recordaantal van 46 auto's die meerijden voor de punten in het Intercontinental GT Challenge (IGTC)-kampioenschap.

Zes fabrikanten aanwezig
Mercedes-AMG arriveert als koploper in zowel het fabrikanten- als rijdersklassement na overwinningen tijdens de seizoensopeners in Bathurst en op de Nürburgring. In de Independent Cup heeft de Chinees Kerong Li zelfs de maximale score behaald tijdens zijn eerste twee optredens van het seizoen.

Alle zes fabrikanten die een volledig IGTC-seizoen afwerken zijn vertegenwoordigd in de Ardennen. Porsche voert qua aantallen de lijst aan met vijftien auto's, gevolgd door Mercedes-AMG met elf. BMW en Ferrari brengen elk acht GT3-bolides aan de start, terwijl Ford en Chevrolet beide met twee auto's vertegenwoordigd zijn.

Zoals gebruikelijk mogen alleen de twee best geklasseerde auto's per merk punten scoren voor het fabrikantenkampioenschap. Bij de coureurs ontvangen de beste tien deelnemers van het Intercontinental-klassement punten.

Festivalsfeer
Hoewel Bathurst en de Nürburgring hun eigen unieke karakter hebben, blijft Spa-Francorchamps de absolute maatstaf binnen de GT3-wereld. Geen enkele andere race trekt zoveel GT3-deelnemers, mede dankzij de rijke historie van het evenement en de prominente plek op de kalender van de GT World Challenge Europe powered by AWS.

De 24 Uur van Spa is bovendien veel meer dan een etmaal racen. Het evenement heeft zich ontwikkeld tot een vijfdaags autosportfestival. Het weekend voorafgaand aan de 24-uurs klassieker werd op het Ardenner circuit de tweede ronde verreden van het British GT Championship, waardoor het evenement eigenlijk uitgesmeerd wordt over tien dagen. De organisatie gaf daarom de typerende naam ‘Spa-Speedweek’ mee aan al het GT3 geweld op Spa. Woensdag 24 juni is de officiële aftrap van de CrowdStrike 24 Uur van Spa wanneer de racewagens via openbare wegen naar het centrum van Spa rijden. Vanaf donderdag zorgen optredens, activiteiten en entertainment voor drie dagen feest op en rond het circuit.

Ook het verleden krijgt een ereplaats met GT3 Legends, een klasse die historische GT3-auto's opnieuw in actie brengt. Daarnaast staan onder meer de GT4 European Series, McLaren Trophy Europe en Lamborghini Super Trofeo op het bomvolle voorprogramma.

Met twee overwinningen uit twee races heeft Mercedes-AMG voorlopig de lakens uitgedeeld in het IGTC-seizoen.

Mercedes favoriet
Met twee overwinningen uit twee races heeft Mercedes-AMG voorlopig de lakens uitgedeeld in het IGTC-seizoen. Het Duitse merk verzamelde 64 punten en heeft daarmee een voorsprong van negen punten op naaste achtervolger Porsche.

Ook bij de coureurs gaat het uitstekend. Maro Engel en Maxime Martin delen de leiding met de maximale score van vijftig punten nadat zij samen wonnen in Bathurst en op de Nürburgring. Toch wordt die succesvolle combinatie in Spa tijdelijk opgebroken. Beide coureurs keren terug naar hun vaste GT World Challenge Europe-teams.

Engel vormt samen met Luca Stolz en Lucas Auer de bezetting van de MANN-FILTER Mercedes. Dat trio voert momenteel het Endurance Cup-klassement aan, waarin tijdens de race punten worden uitgedeeld na zes uur, twaalf uur en bij de finish na vierentwintig uur.

Martin stapt in de GetSpeed-Mercedes, waar hij wordt bijgestaan door Maximilian Götz en Fabian Schiller. Vooral voor Schiller betekende de overwinning op de Nürburgring een mijlpaal, omdat hij daarmee eindelijk zijn eerste IGTC-zege behaalde.

Daardoor ontstaat een interessante situatie. Zowel Engel als Martin jaagt op een derde opeenvolgende IGTC-overwinning. Slechts één coureur wist dat eerder te realiseren: Jules Gounon, die drie races op rij won verdeeld over de seizoenen 2021 en 2022.

Gounon behoort eveneens tot de Mercedes-AMG-troepen. De Andorrees deelt een Verstappen Racing Mercedes met Dani Juncadella en Chris Lulham. Dat trio leek op de Nürburgring lange tijd op weg naar de overwinning. Samen met Lucas Auer en mede-eigenaar Max Verstappen lag succes binnen handbereik, totdat een defecte aandrijfas drie uur voor het einde alle kansen vernietigde.

Naast de drie Pro-auto's brengt Mercedes-AMG ook vier Bronze-inschrijvingen, twee Pro-Am-auto's en twee Silver-deelnemers aan de start.

Met vijftien Porsche 911 GT3 R's beschikt Porsche in Spa over het grootste arsenaal van alle fabrikanten.

Porsche offensief
Met vijftien Porsche 911 GT3 R's beschikt Porsche over het grootste arsenaal van alle fabrikanten. Liefst 21 procent van het totale deelnemersveld bestaat uit auto's van het merk uit Stuttgart. Toch schuilt daar ook een nadeel in. Slechts drie van die vijftien auto's zijn ingeschreven in de Pro-categorie, de klasse waarin doorgaans de meeste punten worden verdeeld.

De hoogst geklasseerde Porsche-coureur in het IGTC-kampioenschap is Bastian Buus. De Deen staat vijfde in de tussenstand, op 28 punten van Engel en Martin. Opmerkelijk genoeg heeft hij slechts één punt voorsprong op zijn teamgenoot voor dit weekend, Ricardo Feller. Samen vormen zij met Thomas Preining de bezetting van de nummer 80 van Lionspeed GP.

Ook Dorian Boccolacci heeft nog uitzicht op een sterk kampioenschapsresultaat. Dankzij zijn tweede plaats in Bathurst staat de Fransman slechts drie punten achter Buus. Boccolacci komt uit voor Boutsen VDS, samen met Morris Schuring en Alessio Picariello. Vooral Picariello bewaart goede herinneringen aan Spa. Hij eindigde hier vorig jaar als tweede algemeen, maar verzamelde desondanks de maximale IGTC-score.

De derde Porsche in de Pro-categorie wordt ingezet door Schumacher CLRT. Die eenmalige inschrijving beschikt met fabrieksrijders Fred Makowiecki, Ayhancan Güven en Matt Campbell over een indrukwekkende line-up.

BMW verdedigt dit seizoen zowel de fabrikanten- als de rijderstitel, maar de start van het seizoen verliep minder overtuigend dan gehoopt.

BMW loert
BMW verdedigt dit seizoen zowel de fabrikanten- als de rijderstitel, maar de start van het seizoen verliep minder overtuigend dan gehoopt. Toch bedraagt de achterstand op Mercedes-AMG slechts elf punten. Met 53 punten staat BMW nog altijd volop in de titelstrijd.
Max Hesse is momenteel de best geklasseerde BMW-coureur. De jonge Duitser bezet de derde plaats in het kampioenschap, maar kijkt wel tegen een achterstand van twintig punten aan op Engel en Martin. Hesse deelt een WRT-BMW met Dan Harper en niemand minder dan Valentino Rossi. De negenvoudig wereldkampioen motorwegrace behoort opnieuw tot de publiekstrekkers van het evenement.

Een andere naam om in de gaten te houden is Kelvin van der Linde. De Zuid-Afrikaan kroonde zich vorig seizoen tot kampioen, maar heeft dit jaar nog geen enkel punt gescoord. Wil hij uitzicht houden op een unieke tweede titel, dan moet daar in Spa verandering in komen. Opmerkelijk genoeg behoort de 24 Uur van Spa tot de weinige grote endurance-races die Van der Linde nog nooit wist te winnen. Hij deelt zijn BMW met Jordan Pepper en voormalig IGTC-kampioen Charles Weerts.
Ook ROWE Racing beschikt over een sterke bezetting. Augusto Farfus, Raffaele Marciello en Jake Dennis behoren zonder twijfel tot de favorieten voor de eindzege.

Daarnaast brengt het team een opvallende Gold-inschrijving aan de start met Ugo de Wilde, Tim Tramnitz en Jens Klingmann. Dat trio zou zomaar geschiedenis kunnen schrijven als eerste niet-Pro-team op het overall podium van de 24 Uur van Spa.

BMW beschikt bovendien over indrukwekkende statistieken. Het merk won al elf IGTC-races en schreef de 24 Uur van Spa liefst 25 keer op zijn naam!

Ferrari beleeft voorlopig een moeizaam IGTC-seizoen, toch beschikt het in Spa over twee sterke Pro-auto's die de eer van Maranello moeten verdedigen.

Ferrari hoopt
Ferrari beleeft voorlopig een moeizaam IGTC-seizoen. Met slechts tien punten staat het merk op ruime achterstand van de concurrentie. Toch beschikt Ferrari over twee sterke Pro-auto's die de eer van Maranello moeten verdedigen.

In de eerste AF Corse-Ferrari vormt Nicklas Nielsen een team met Alessio Rovera en Tommaso Mosca. Nielsen was ook betrokken bij Ferrari's laatste overwinning in Spa in 2021.
De tweede Pro-inschrijving wordt bestuurd door Lilou Wadoux, Arthur Leclerc en Sean Gelael.

Traditioneel presteert Ferrari sterk in vrijwel alle categorieën, waardoor het merk ook buiten de Pro-klasse kansen heeft om waardevolle punten te verzamelen als een van de fabrieksauto's problemen ondervindt.

Vooral de Bronze-Ferrari van Kessel Racing oogt gevaarlijk. Dennis Marschall, Ben Tuck en Genesis Hypercar-coureur Mathys Jaubert beschikken over de kwaliteiten om voor een verrassing te zorgen.

Ford verzamelde dit seizoen al tien punten en hoopt in Spa een volgende stap te zetten.

Ford gelooft
Ford verzamelde dit seizoen eveneens tien punten en hoopt in Spa een volgende stap te zetten. Historisch gezien behoort het Amerikaanse merk tot de succesvolste deelnemers. Ford won de 24 Uur van Spa zes keer, al dateren die successen uit een periode ver vóór het huidige GT3-tijdperk. De laatste overwinning kwam in 1989 dankzij de legendarische Ford Sierra RS500.

Met slechts twee Mustang GT3 Evo's aan de start lijkt een nieuwe triomf lastig, maar HRT liet onlangs tijdens de GT World Challenge Europe-race op Monza zien dat er snelheid aanwezig is. Daar veroverde het team de volledige eerste startrij. Een grote kettingbotsing in de eerste bocht maakte echter vroegtijdig een einde aan de winstkansen.
Arjun Maini, Fabio Scherer en Thomas Drouet vormen de belangrijkste troeven voor Ford in de strijd om een topklassering. Daarnaast kan ook de tweede Mustang, die uitkomt in de Silver-klasse, mogelijk een opvallende rol spelen.

Chevrolet keert met Corvette dit weekend terug in het IGTC-kampioenschap nadat het de race op de Nürburgring oversloeg.

Corvette is terug
Chevrolet keert dit weekend terug in het IGTC-kampioenschap nadat het de race op de Nürburgring oversloeg. De lage score van slechts drie punten vertelt niet het hele verhaal. Tijdens de openingsrace in Bathurst leek de Corvette namelijk lange tijd op weg naar een mogelijke overwinning, totdat technische problemen in de slotfase toesloegen.

Een algemene zege lijkt in Spa niet realistisch. Zowel de Pro-Am- als Gold-inschrijving richt zich vooral op een sterk resultaat binnen de eigen klasse.

JMR heeft echter ruime ervaring op Spa. Het team verscheen eerder aan de start met Mercedes-AMG en reed vorig jaar al met de Corvette Z06 GT3 R. Met Jefri Ibrahim, Abu Bakar Ibrahim, Jordan Love en Ben Green beschikt het team bovendien over coureurs die de auto en het team door en door kennen. Een overwinning in de Pro-Am-klasse zou daarom allerminst verrassend zijn. Steller vertegenwoordigt ondertussen Chevrolet als enige vaste deelnemer in de GT World Challenge Europe.

Aston Martin verschijnt aan de start met de volledig Belgische crew van Comtoyou Racing met de snelle dame Sarah Bovy en haar mannelijke collega's Nicolas Baert, Xavier Knauf en Gregory Servais; een 'dark horse' die er zomaar ineens met de overwinning vandoor kan gaan?

Cupstrijd
De Independent Cup kende dit seizoen tot nu toe slechts één dominante naam: Kerong Li. De Chinees won zowel in Bathurst als op de Nürburgring en verzamelde daarmee de maximale score. Op de Nordschleife wist hij bovendien alle valkuilen van de zware etmaalrace te vermijden, waardoor zijn voorsprong op Kenny Habul groeide tot 32 punten.

Driekwart van zijn Nürburgring-formatie komt ook in Spa weer in actie. Li vormt samen met Anders Fjordbach en Leo Yi de basis van de High Class Racing-inschrijving. Nieuw in het gezelschap is Bob Yuan, vorig jaar winnaar van de Pro-Am-klasse.

Omdat Habul ontbreekt, lijkt voormalig Independent Cup-kampioen Jonathan Hui de grootste uitdager van Li te worden. De coureur van Ziggo Sport Tempesta Racing beschikt over ruime ervaring en mag nooit worden onderschat.

Ook Ralf Bohn van Herberth Motorsport en Abu Bakar Ibrahim behoren tot de kanshebbers. Het deelnemersveld wordt compleet gemaakt door Johannes Zelgar, die met zijn Tsunami RT Porsche eveneens op jacht gaat naar Independent Cup-succes.

Alles wijst erop dat Kerong Li opnieuw de te kloppen man wordt, maar met een sterker deelnemersveld dan tijdens de eerste twee races wacht hem in Spa-Francorchamps zonder twijfel zijn zwaarste uitdaging van het seizoen.

Morris Schuring verdedigt de Nederlandse eer voor Boutsen VDS in een Porsche 911 GT3 R in de Pro-klasse.

Nederlandse blikvangers aanwezig
Voor Nederlandse autosportfans valt er genoeg te beleven tijdens de race. Vooral de deelname van Mercedes-AMG Team Verstappen Racing springt in het oog. Het team verschijnt als Nederlandse inschrijving aan de start van de Pro-klasse met Dani Juncadella, Chris Lulham en Jules Gounon achter het stuur. Hoewel Max Verstappen zelf niet in actie komt, is zijn teamnaam nadrukkelijk vertegenwoordigd in het deelnemersveld van het IGTC.

Sterke Nederlandse inbreng
Ook op de baan is de Nederlandse vertegenwoordiging uitstekend zichtbaar. Morris Schuring verdedigt de Nederlandse eer voor Boutsen VDS in een Porsche 911 GT3 R in de Pro-klasse. In de Silver-categorie verschijnt Maxime Oosten aan de start voor HRT Ford Performance met de Ford Mustang GT3. Daarnaast komen Daan Arrow namens Winward Racing, Huub van Eijndhoven voor Herberth Motorsport en Mex Jansen voor Ziggo Sport Tempesta Racing uit in de Bronze-klasse. Ook Colin Caresani en Jop Rappange staan op de voorlopige deelnemerslijst en zorgen voor extra Nederlandse kleur in het internationale startveld.

Voor Nederlandse autosportfans springt de deelname van het Mercedes-AMG Team Verstappen Racing in het oog, dat als Nederlandse inschrijving aan de start verschijnt van de Pro-klasse met Dani Juncadella, Chris Lulham en Jules Gounon achter het stuur.

Spannender dan ooit!
Met een recordveld van 46 IGTC-inschrijvingen, zes fabrikanten die allemaal kans maken op de overwinning en tientallen topcoureurs die geen meter cadeau zullen geven, lijkt de strijd in de Ardennen spannender dan ooit.

Alsof de concurrentie al niet moordend genoeg is, speelt ook het beruchte weer van Spa-Francorchamps traditiegetrouw een hoofdrol. Op het ruim zeven kilometer lange circuit kan het ene deel van de baan kurkdroog zijn terwijl elders de regen met bakken uit de hemel valt. Juist die onvoorspelbaarheid heeft in het verleden al talloze favorieten de overwinning gekost en onverwachte helden voortgebracht.

Eén ding lijkt daarom nu al zeker: wie zondagmiddag na 24 slopende uren als winnaar over de finish komt, heeft niet alleen de concurrentie verslagen, maar ook een van de meest uitdagende circuits én de grillige Ardennennatuur getrotseerd.



Hoewel de Audi R8 inmiddels niet meer de jongste auto is in het deelnemersveld, blijft het een geducht wapen vanwege zijn degelijkheid en betrouwbaarheid en is hij uitstekend geschikt om hoog in de eindrangschikking te eindigen.







Bron foto’s: gt-world-challenge-europe












Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!