Kersverse kampioen Max Verstappen geeft toe: "Ook als persoon is het soms erg lastig en ik moest kalm blijven"

En dat is vier! Max Verstappen heeft zijn vierde Formule 1-wereldtitel veroverd! Op het stratencircuit van Las Vegas eindigde de Oracle Red Bull Racing-coureur op de vijfde plaats, wat ruim voldoende was om zijn kampioenschap in de hoogste categorie in de autosport te verzekeren. Met zijn prestatie zette de Nederlander titelrivaal Lando Norris op een onoverbrugbare achterstand, waarmee hij zijn dominantie in het kampioenschap opnieuw onderstreepte. Het werd een één-tweetje voor Mercedes: George Russell pakte de winst, met teamgenoot Lewis Hamilton op P2. Carlos Sainz reed zijn Ferrari naar de derde plek, met teamgenoot Charles Leclerc daarachter op de vierde positie.

"Het was een lang seizoen. We startten geweldig, het leek bijna op cruisen. Daarna kregen we het lastiger, maar als team hielden we het onder controle", verklaarde Verstappen na afloop van de race laat een dolblije Verstappen weten. "We bleven werken aan verbeteringen, de meeste resultaten hebben we gemaximaliseerd en we zijn erin geslaagd de titel binnen te slepen. Ik ben erg trots op iedereen wat ze voor mij hebben gedaan. Om hier als viervoudig wereldkampioen te staan is iets dat ik nooit voor mogelijk had gehouden. Op dit moment voel ik mij vooral opgelucht, maar ook erg trots. Het was een erg uitdagend seizoen, met heel veel mooie momenten, maar ook veel moeilijke momenten. Ook als persoon is het soms erg lastig en ik moest kalm blijven. Ik heb genoten van vorig jaar, maar dit seizoen heeft mij veel geleerd en ik ben er trots op hoe wij het hebben aangepakt als team. Dat maakt het ook een speciaal en prachtig seizoen."

Dat Max na een voorzichtige race als vijfde over de finish kwam, is slechts bijzaak voor de kersverse viervoudig wereldkampioen, die vooral de titel wilde veiligstellen: "In de laatste paar ronden was ik er wel een beetje mee bezig. Toen ik de Ferrari's achter mij zag, wilde ik niet te veel risico nemen. Ik wil altijd racen en altijd het beste resultaat behalen maar het was even niet nodig deze keer. Als ik over 20 jaar terugkijk op mijn carrière, dan gaat Las Vegas 2024 niet tevoorschijn komen. Ik heb natuurlijk de titel behaald, maar de race was niets bijzonders."

Max heeft zijn vierde titel behaald in zijn tiende seizoen in de Formule 1, iets waar hij niet op had durven hopen bij zijn Formule 1-debuut in 2015: "Zeker niet, ik was gewoon blij om daar te zijn en droomde van potentiële overwinningen of om op het podium te staan, de normale dingen die al moeilijk zijn om te behalen. De eerste paar jaren waren lastig, we bleven proberen en vervolgens hadden we een vliegende start met de reglementswijzigingen in 2022. Om hier nu als viervoudig kampioen te staan is ongelofelijk."

Max is vol lof over het team van Oracle Red Bull Racing, met wie hij alle successen samen viert: "We hebben samen veel meegemaakt en om deze hoogtepunten mee te maken met het team is heel bijzonder. De groep mensen die we hier hebben op het circuit en in de fabriek, ze blijven altijd voluit pushen om mij de auto te geven om voor de titel te vechten. Om dat vier keer op een rij te doen is erg speciaal."

Er is ook een speciaal woord van dank voor de vele fans die Verstappen op elk circuit toejuichen: "Het is geweldig om te zien dat de fans mij overal komen aanmoedigen. Ze zijn vorig jaar wat verwend geraakt, met alle overwinningen. Ze moesten er dit jaar lang op wachten in het midden van het seizoen. Ik heb altijd geweldige support gehad en het is mooi om ze hier ook te zien."

De honger naar succes is nog niet gestild voor Max en ook voor komend jaar is hij vastberaden om voor de titel te strijden: "Als je kijkt naar volgend jaar, zal het waarschijnlijk een harde strijd worden tussen verschillende auto’s. Ik blijf hongerig. Ik ga er nu van genieten maar er zijn nog twee races te gaan waar ik nog goed wil presteren. Daarna hebben we een kleine break en dan gaan we er volgend jaar weer tegenaan."

George Russell was de snelste tijdens de kwalificatie en start in Las Vegas vanaf pole positie. Carlos Sainz gaat naast hem van start. Toch zijn ieders ogen vandaag vooral gericht op de derde startrij: Max begint vanaf P5, met titelconcurrent Lando Norris naast hem op P6. Verstappen moet vandaag voor Norris eindigen om zijn vierde wereldtitel binnen te halen, dus het kan vandaag gebeuren. Wanneer de lichten uit gaan in Las Vegas, komt iedereen goed weg. Verstappen wordt bijna geraakt door Yuki Tsunoda, maar komt zonder kleerscheuren de eerste paar rondes door. Charles Leclerc gaat van de vierde naar de tweede positie en rijdt naar Russell toe. Liam Lawson en Kevin Magnussen gaan het gevecht aan met elkaar en rijden zij aan zij door de straten van Las Vegas. Uiteindelijk moet Magnussen de Nieuw-Zeelander aan hem voorbij laten.


Verstappen schuift in de vierde ronde op naar de vierde positie, na een inhaalactie op Pierre Gasly. Ook helemaal vooraan is het spannend: Leclerc heeft Russell gevonden en neemt een kijkje voor de eerste positie. De Brit weet de Ferrari-coureur echter achter zich te houden. Dan valt Leclerc plotseling terug. Hij wordt eerst ingehaald door zijn teamgenoot en vervolgens door Verstappen, die daarmee opschuift naar de derde plek. Leclerc zegt dat hij het moeilijk heeft met de banden en komt naar binnen. Ook Norris zoekt de pits al op in de tiende ronde. Teamgenoot Oscar Piastri krijgt een tijdstraf van vijf seconden voor een valse start. De Australiër stond te ver naar voren in zijn startvak.

Verstappen gaat in de twaalfde ronde ook naar binnen voor een setje van de harde banden. Hij komt terug op de zevende positie, maar rijdt vrij snel naar de tweede positie. Dan komt er plotseling een einde aan de race voor Gasly. De Fransman roept via de boordradio dat hij geen vermogen heeft. Er komt een flinke rookpluim uit zijn Alpine, waarna Gasly zijn bolide noodgedwongen de pits in moet rijden. Hij is daarmee de eerste uitvaller van vandaag.

Russell weet zijn voorsprong op Verstappen uit te breiden naar tien seconden. Halverwege de race, in ronde 25, ziet de top vijf er als volgt uit: Russell, Verstappen, Sainz, Leclerc en Hamilton. Alexander Albon wordt de tweede uitvaller van de dag: het team meldt dat ze de auto moeten laten uitvallen vanwege een probleem met de turbo. Veel coureurs hebben het lastig met de banden, zo ook Sainz. Hij wil naar binnen komen, maar hem wordt in plaats daarvan verteld dat hij van positie moet wisselen met Leclerc. Hierna wil Sainz alsnog binnenkomen, maar hij rijdt op het allerlaatste moment weer over de lijn terug de baan op. Het team was nog niet klaar voor de Spanjaard, maar een ronde later komt hij alsnog naar binnen. Sainz is uiteraard niet blij met deze actie van zijn team en uit zijn ongenoegen over de boordradio.

De heren van Mercedes hebben ogenschijnlijk minder problemen met de banden. Met nog vijftien rondes te gaan rijdt Russell nog altijd aan kop. Teamgenoot Hamilton is inmiddels aangesloten op de tweede positie. Sergio Pérez laat nog even een mooie inhaalactie zien: hij haalt in één bocht zowel Lawson als Magnussen in. Ze gaan met z’n drieën zij aan zij, maar het gaat wonder boven wonder goed.

Hamilton begint steeds meer de aansluiting te vinden bij Russell. Ook Sainz weet de man voor hem, Verstappen, steeds beter bij te houden. Met nog tien ronden te gaan zet de Spanjaard de aanval in. Met succes, want de Ferrari-coureur pakt de derde plek. Verstappen valt terug naar P4. Ook Leclerc neemt een kijkje bij Max. Hij komt er in eerste instantie niet voorbij, maar de Monegask blijkt toch sneller dan de Nederlander.

De race van Las Vegas eindigt met een één-tweetje voor Mercedes. George Russell was de hele race sterk en pakt de overwinning. Teamgenoot Hamilton volgt op de tweede plek. Sainz completeert het podium met een derde positie. Maar de man van de dag is toch echt Max Verstappen: zijn vijfde positie is genoeg om op overtuigende wijze zijn vierde Formule 1-wereldkampioenschap binnen te halen. Viva Las Vegas!