Toto Wolff trapt op de rem bij Antonelli-hype: "Er gaan slechte races komen"

Toto Wolff heeft benadrukt dat Kimi Antonelli ondanks zijn sensationele seizoenstart rustig moet blijven onder alle verwachtingen. Volgens de Mercedes-teambaas draait het voor de 19-jarige Italiaan vooral om “het lange spel”.

Antonelli won inmiddels drie races op rij in China, Japan en Miami en leidt verrassend het wereldkampioenschap. Voorafgaand aan het seizoen werd juist verwacht dat ervaren teamgenoot George Russell de duidelijke kopman van Mercedes zou zijn. Maar Antonelli groeide razendsnel uit tot dé sensatie van het seizoen. De Italiaan zette zijn eerste drie pole positions allemaal om in overwinningen en werd in China bovendien de jongste polesitter ooit in de Formule 1.

Binnen Mercedes probeert men de hype echter bewust te temperen. “Ik denk dat iedereen die dicht bij hem staat dezelfde boodschap moet blijven herhalen: dit is een langetermijnspel,” vertelde Wolff na de race in Miami. Volgens de Oostenrijker mag Antonelli zich niet laten meeslepen door het succes van dit moment. “Hij heeft een moordend snelle teamgenoot,” benadrukte Wolff.

Daarnaast ziet hij ook de concurrentie steeds dichterbij komen: "De andere teams komen qua performance steeds dichterbij.” Daarom wil Mercedes vooral voorkomen dat de druk te groot wordt voor de jonge Italiaan. “Hij kan hopelijk tien of vijftien jaar lang kampioenschappen winnen,” zei Wolff. Maar juist daarom wil het team voorkomen dat één slecht weekend direct voor enorme kritiek zorgt.

“Want op het moment dat hij een slechte race heeft, en dat gaat gebeuren, zullen mensen ineens zeggen dat hij misschien toch niet die superster is.” Wolff vindt het daarom belangrijk om Antonelli rustig op te bouwen. “We moeten die stijgende lijn gewoon vasthouden.” De Mercedes-teambaas gebruikte zelfs een opvallende vergelijking: “Het is als een aandeel dat steeds meer waard wordt.”

Daarbij benadrukte hij opnieuw hoe jong Antonelli eigenlijk nog is. “Hij is pas negentien jaar oud,” zei Wolff lachend. “Ik denk niet eens dat ik op mijn negentiende zelfstandig door een luchthaven kon lopen.” Volgens Wolff maakt juist Antonelli’s mentale aanpak indruk. De Italiaan zou fouten snel kunnen analyseren en daarna direct weer loslaten. “Hij kan dingen goed analyseren zonder er te veel over na te denken.”

Ook merkt Wolff dat Antonelli sinds zijn debuutseizoen duidelijk gegroeid is in hoe hij met druk omgaat. “Hij kent inmiddels de druk van de media en de Formule 1 beter.” Toch beseft Mercedes dat de verwachtingen in Italië inmiddels enorm zijn geworden. “Heel Italië zal straks op hem letten.” Daarom proberen zowel het team als de familie Antonelli hem bewust met beide benen op de grond te houden. “Zijn vader Marco doet geweldig werk om hem nuchter te houden, zelfs wanneer hij races wint,” besloot Wolff.