SPECIAL - Zijn overwinningen op twee en vier wielen plaatst Nani Roma in de Top-3 van meest succesvolle Dakar-coureurs

Slechts drie woestijncoureurs hebben zowel op de motor als in een auto gewonnen sinds de eerste Dakar Rally in 1979. Nani Roma is lid van dat legendarische trio en beschrijft nu zijn succesvolle overgang in de meest beruchte rally ter wereld. Ondanks Max Verstappen’s onmiskenbare bekwaamheid in een Formule 1-auto, zou je verwachten dat Max Verstappen een MotoGP-race zou winnen? Als de onlangs gekroonde MotoGP-wereldkampioen Jorge Martín zich bij de Formule 1 zou voegen, zou hij dan tot de favorieten behoren om pole position te claimen? Multidisciplinair succes is zeldzaam in de motor- en autosport en dat geldt ook voor de Dakar Rally. De uitzondering is een kleine groep coureurs die deze mega zware rally op zowel twee als vier wielen hebben gewonnen. Nani Roma is onderdeel van dat trio en hij neemt deze Dakar Rally van 2025 met de gloednieuwe Ford Raptor T1+. De Ford M-Sport-coureur werd gevraagd in een interview hoe hij erin is geslaagd om succesvol van de ene naar de andere categorie te switchen terwijl hij vocht tegen de meest extreme raceomstandigheden die je maar kunt bedenken. Dit is alles wat je moet weten:



Nani Roma is er enorm trots op dat ze de eer van zowel motor- als auto-overwinningen in de Dakar Rally deelt met legendes Stéphane Peterhansel en Hubert Auriol. Zijn motoroverwinning in 2004 behaalde hij in Afrika toen de rally "in de wildernis was, waardoor je je vaak alleen en in the middle of nowhere voelde." Roma onthult: "Autorijden in de Dakar is een beetje als deelnemen aan een bokswedstrijd, je krijgt keer op keer echt zware klappen."

Iets dat Roma's motor- en autosucces verenigt, is de passie die hij meeneemt naar de race: "Als je iets met passie doet, neemt het alle angst weg." Roma was een belangrijk onderdeel bij de ontwikkeling van de winnende machines van KTM. Hij deelt nu zijn woestijnkennis met Ford, aangezien ze een gloednieuwe auto meenemen naar de Dakar Rally.



Je won je Dakar Rally-motorracetitel terwijl Afrika de rally organiseerde, wat waren de specifieke uitdagingen van rally-raidraces in dat deel van de wereld?

Nani Roma: “Het was toen zeker een andere uitdaging. Het eerste dat ik wil noemen, is dat we 18 dagen, soms wel 20 dagen, aan het racen waren. De omstandigheden waren altijd heel, heel zwaar. De etappes waren veel langer en het kiezen van de juiste lijn was een intense strijd.

Ook het eten dat we moesten eten was heel anders dan nu. Al deze dingen zorgden ervoor dat die Afrikaanse Dakar-rally's een echte uitdaging waren. We zaten echt in de wildernis, dus je voelde je vaak alleen en in the middle of nowhere.

In Saoedi-Arabië gaan we naar het midden van de woestijn, maar je ziet nog steeds mensen om je heen. In Afrika hadden we vaak het gevoel dat we diep in the middle of nowhere waren. Destijds hadden we minder technologie om ons te helpen, minder luxe en de etappes waren langer. Het was altijd een enorme persoonlijke, menselijke en professionele uitdaging om de Dakar in Afrika te racen.”



Was het voor jou een makkelijke beslissing om twee wielen om te ruilen voor vier?

Nani Roma: “Het was een makkelijke beslissing. Ik was altijd al geïnteresseerd in de autocategorie, dus toen ik de kans kreeg om wat te testen met Nissan, greep ik die kans met beide handen aan. Tijdens die eerste test had ik al het gevoel dat ik de Dakar in een auto kon winnen.

Dat maakte mijn beslissing om van motoren naar auto's over te stappen makkelijk. Toen ik in 2004 mijn Dakar-motortitel won, besprak ik met mijn agent de kans om volgend jaar achter het stuur van een auto aan de rally mee te doen. Ik heb altijd geprobeerd om mijn eigen onderhandelingen te voeren tijdens mijn carrière en vertrouwde erop dat ik weet wat het beste voor mij is.

Natuurlijk luister ik en kijk ik ook naar wat anderen doen, maar uiteindelijk moet ik mijn eigen beslissingen nemen. Op die manier weet je dat het jouw keuze is, zelfs als het goed of slecht gaat.”



Waarom denk je dat jij, Stéphane Peterhansel en Hubert Auriol nog steeds de enigen zijn die de Dakar op zowel twee als vier wielen hebben gewonnen?

Nani Roma: “Dit is echt geweldig, dat we maar met z'n drieën zijn die op een motor en in een auto hebben gewonnen. Het is duidelijk niet makkelijk om te doen, dus ik ben er echt trots op dat ik deze eer deel met grote legendes als Auriol en Peterhansel.

Ik ben blij dat ik in deze kleine groep zit. Ik ken Stéphane beter dan Hubert Auriol, maar één ding is zeker over die twee jongens: hun passie voor het racen in de Dakar. Dat is iets waar ik ook trots op ben. Zelfs toen ik nog met de fiets racete in de Dakar, keek ik altijd naar de resultaten van de autocategorie en dacht ik dat ik ooit op vier wielen zou kunnen racen.”



Hoe verschilt de fysieke voorbereiding van een motorrijder op de Dakar van de training van een autocoureur?

Nani Roma: “Trainen om met de fiets te racen in de Dakar is anders dan trainen om in de woestijn met een auto te rijden. Ik zou zeggen dat het werk van een motorrijder veel dynamischer is, omdat je je hele lichaam beweegt als je op de fiets rijdt.

In een auto zit je altijd op de stoel, nooit staand zoals bij het racen op de fiets. Op de fiets train je je spieren voor uithoudingsvermogen, zodat je die echt lange etappes aankunt. Omdat motorrijders hun eigen navigatie doen, moeten ze ook trainen om mentaal altijd alert te zijn.

In een auto heb je een co-piloot die de navigatie regelt. Toen ik van fietsen naar auto's overstapte, kwam ik erachter dat ik de spiergroepen waarop ik me in mijn training concentreerde, moest veranderen. Autorijden tijdens de Dakar is een beetje als een bokswedstrijd, je krijgt keer op keer echt zware klappen.

Een praktisch verschil tussen de twee- en de vierwielers, de auto's, is de hoeveelheid tijd die je krijgt om met je voertuig te trainen. Toen ik nog op fietsen racete, had ik dezelfde fiets die ik tijdens de Dakar gebruikte bij mij thuis. Dit betekent dat ik het hele jaar door zoveel kon trainen als ik wilde met dezelfde fiets waarmee ik in de woestijn racete.

Ik ging in de laatste week voor vertrek naar de Dakar veel op mijn fiets zitten om een goed ritme op te bouwen. Als je met auto's racet, probeert je team altijd zoveel mogelijk tests te doen gedurende het jaar, maar het is niet hetzelfde als het voertuig bij je thuis hebben.

Als je de Dakar rijdt, zijn die eerste twee of drie dagen zwaar omdat je lichaam zich aanpast aan de auto. Het is altijd lastig aan het begin van de rally. In de auto ben je warm, gestrest en voel je al die grote gevolgen. Na een paar dagen raak je eraan gewend en is het geen probleem meer. Als iemand die de Dakar op motoren en in auto's heeft gereden, is dit het grootste verschil dat ik heb gevonden.”



Welke overeenkomsten en verschillen zijn er bij het ontwikkelen van motoren en auto's voor succes in de woestijn en hoe breng je dit in de praktijk met Ford M-Sport?

Nani Roma: “Ik heb met KTM en BMW gewerkt om hun Dakar Rally-motoren te ontwikkelen. Nadat ik naar de auto's was overgestapt, was ik betrokken bij Mitsubishi, MINI, toen Prodrive en nu Ford M-Sport. De verschillen tussen het voorbereiden van een motor voor de Dakar en het werken aan een auto zijn eigenlijk best groot.

Bij een auto zijn er veel, veel meer dingen om te beheren. Motoren zijn in vergelijking gemakkelijker omdat je alleen maar aan een paar dingen werkt, zoals het frame bijvoorbeeld. Wat beide motoren en auto's gemeen hebben, is dat je over het algemeen een goed gevoel bij de machine moet hebben. Je moet ook een grote passie hebben voor het werk dat je doet.

Je moet de verantwoordelijkheid voelen dat dit iets is dat je goed moet doen. Dus hoewel de technische aspecten van het voorbereiden van motoren en auto's anders zijn, zou ik zeggen dat je op dezelfde manier moet werken. Hard werken en met passie werken zijn essentieel als je de prestaties van jezelf en je machine wilt verbeteren.”



Het maakt niet uit in welke categorie je meedoet aan de Dakar, waarom is het zo belangrijk om je passie voor de Dakar Rally te behouden als je succesvol wilt zijn?

Nani Roma; “Voor mij is passie alles. Ik ben een gepassioneerde man en alles wat ik doe, probeer ik zo goed mogelijk te doen. Als je passie toevoegt aan hard werken, kun je iets speciaals bereiken. Als je iets met passie doet, neemt het alle angst weg.

Als je passie hebt voor wat je doet, maakt het niet uit hoe lang of moeilijk elke etappe is... je zult er een weg doorheen vinden. Dus passie is alles voor mij, niet alleen in mijn professionele leven, maar ook in mijn persoonlijke leven. Als ik niet zoveel passie had voor wat ik doe, zou ik het onmogelijk vinden om succesvol te zijn in de woestijn.”

Nani Roma heeft zich aangesloten bij de line-up van coureurs van Ford M-Sport voor de Dakar Rally van 2025, samen met Carlos Sainz (reeds uitgevallen), Mattias Ekström en Mitch Guthrie Jr. Zij zullen met de Ford Raptor T1+ debuteren tijdens de zwaarste rally ter wereld. Als deze editie van de Dakar Rally eindigt op 17 januari, weten we hoe succesvol dit debuut is verlopen en of Nani Roma opnieuw een overwinning heeft kunnen toevoegen aan zijn zegereeks.



Bron foto's: Red Bull