“We waren zelf verrast” - McLaren-teambaas Andrea Stella over opvallend sterke Piastri in Suzuka

Andrea Stella erkent dat McLaren zelf ook verrast was door hun sterke optreden in Suzuka. Tegelijk blijft het volgens hem onmogelijk om te zeggen of Oscar Piastri zonder de Safety Car de race had kunnen winnen. Piastri kende een sterke start tijdens de Grand Prix van Japan en nam direct de leiding. Hij leek voldoende snelheid te hebben om George Russell achter zich te houden.

Na een moeizame seizoensstart, met een crash in Australië en technische problemen in China waardoor beide auto’s niet konden starten, kende McLaren eindelijk een probleemloos en competitief weekend. Beide wagens verschenen aan de start en haalden ook de finish. Volgens Stella heeft de intensievere samenwerking met Mercedes HPP geholpen om de krachtbron beter te begrijpen en te benutten. Dat was duidelijk zichtbaar in de eerste stint, waarin Piastri de race controleerde.

Hij profiteerde van een matige start van de Mercedes-coureurs en hield Russell vervolgens knap achter zich. Via de boordradio gaf hij zelfs aan dat hij eventuele aanvallen goed aankon. De strategie draaide vooral om de pitstop. McLaren koos ervoor om vroeg te stoppen om de leiding te behouden. Mercedes reageerde met Russell drie ronden later. Kort daarna veranderde alles door een Safety Car, die Kimi Antonelli in de kaart speelde en hem de leiding opleverde. Piastri eindigde daardoor als tweede.

Na de race keek Andrea Stella tevreden terug op het optreden van zijn team. Hij omschreef het als een sterke dag voor McLaren en benadrukte vooral hoe belangrijk het was dat alles eindelijk eens probleemloos verliep: “Het is over het algemeen een zeer positieve dag voor het team,” Volgens Stella was het al een belangrijke stap vooruit dat beide auto’s zonder problemen konden starten én de finish haalden: “We waren in staat om de race met twee auto’s te starten, wat dit jaar voor het eerst is, en we konden de race ook uitrijden.”

Daarmee zag hij ook bevestigd dat de stijgende lijn, die in de kwalificatie al zichtbaar was, zich had doorgezet in de race: “Ik denk dat we vandaag de vooruitgang hebben bevestigd die we gisteren al zagen in de kwalificatie, vooruitgang die Oscar in staat stelde om de race te leiden na een zeer goede start.”


Wat Stella misschien nog wel het meest opviel, was het sterke tempo van Oscar Piastri in de openingsfase. Dat kwam zelfs voor het team als een verrassing: "We waren zelf verrast, vooral aan het einde van de eerste stint, waar we Russell niet alleen achter ons hielden, maar zelfs een gat sloegen.”

Die snelheid gaf McLaren het vertrouwen om strategisch agressief te zijn en vroeg naar binnen te komen, in een poging de leiding vast te houden: “Dus dachten we dat we als eerste moesten pitten om de leiding te behouden, omdat we wilden proberen de race te winnen.” Toch werd het verloop van de race uiteindelijk bepaald door de Safety Car, en daardoor blijft het volgens Stella onduidelijk hoe het anders had kunnen aflopen: “We zullen nooit weten of het zonder de Safety Car mogelijk was geweest of niet.”

Hij vermoedt dat Piastri in staat was geweest om George Russell achter zich te houden, maar plaatst daar meteen een kanttekening bij vanwege de snelheid van Kimi Antonelli: “Antonelli had echter een hoger tempo dan iedereen. Dus ik denk dat hij op een gegeven moment sowieso mee zou doen om de overwinning.” Ondanks die onzekerheid kiest Stella ervoor om vooral naar het positieve te kijken en de vooruitgang van het team te benadrukken: “Ik denk dat we vandaag gewoon de positieve punten moeten meenemen.”

Ook Piastri zelf bleef na afloop nadenken over wat er mogelijk had kunnen zijn. Hij gaf toe dat hij graag had gezien hoe de race zich zonder ingrepen had ontwikkeld: “Ik had graag willen zien hoe het was afgelopen,” Volgens hem hangt veel af van hoe snel Antonelli daadwerkelijk was in vergelijking met Russell: “Ik moet nog terugkijken of Kimi sneller was dan George of ongeveer hetzelfde tempo had.”

Hij realiseert zich dat hij het zwaar had kunnen krijgen als beide concurrenten hetzelfde tempo hadden gereden: “Ik denk dat als hij hetzelfde tempo had als George, het een behoorlijk stressvolle middag was geworden, omdat ze waarschijnlijk allebei vlak achter me zouden zitten.”

Uiteindelijk erkende Piastri dat Antonelli, zodra hij in vrije lucht reed, waarschijnlijk simpelweg te snel was geweest: “Maar ja, zodra Kimi vrije lucht had, was hij duidelijk een stuk sneller dan ik. Dus ik weet niet zeker of we de race hadden gewonnen, maar ik had het graag willen ontdekken.”

Meer FILMPJES over de F1