Veelvoudig kampioen Gil Mertens bewijst als nestor in de KZ2 nog steeds bij de allerbesten te horen: P2 in Mariembourg

MARIEMBOURG – Hij doet alles zelf in de koningsklasse (125 cc schakelkarts) van het karten, is één van de oudste deelnemers, prepareert topmotoren én doet nog altijd serieus mee om de overwinning. Gil Mertens werd zondag in Mariembourg tweede in de finale van de derde ronde van het NK. En daar was de 34-jarige piloot uit het Belgische Nieuwerkerken, die in seizoen 2018 en in 2021 kampioen werd in de Open Schakels bij de GK4 Kart Series, met recht heel tevreden over.

Natuurlijk was hij blij met zijn tweede plaats, fier ook. Maar direct na afloop van de race op het Zuid-Belgische circuit was hij vooral opgelucht dat hij de tweede plaats had veiliggesteld. Want hij had er hard voor moeten knokken in de finale.

“Op het einde begon de kart een klein beetje te schuiven. Daardoor schoof ik een beetje te ver en daarvan kon Jens Treur profiteren”, legde Gil uit, die tot dat moment de race had geleid. “Daarna heb ik mijn plek nog wel kunnen vasthouden. In de laatste ronde was het alles of niets. Gewoon rustig blijven en niet overpushen, anders gaat het fout. Zo ben ik als tweede gefinisht.”

Met alle mechanische pech die hij dit jaar gehad heeft, voelde dat resultaat erg goed, bekende hij. “Dit is een beloning voor ons harde werken. De jongens tegen wie ik rijd, zijn vaak wel veertien jaar jonger dan ik. Ik doe alles zelf, inclusief de motor. Als ik ze het dan op dit niveau lastig kan maken, vind ik dat een mooie pluim voor mezelf.”

‘Lastig maken’ was trouwens een understatement, want de prefinale won hij. “We waren het hele weekend aan het zoeken naar de juiste bandenspanning. In de heat voor de prefinale hadden we de banden al een beetje opgerookt doordat we op een halfnatte baan met slicks op een heel hoge bandenspanning hadden gereden.”

Hij vervolgde: “Mijn banden waren daardoor wel al een stukje achteruitgegaan tegenover de rest die op regenbanden reed. We zagen dat de wolken met de regenbui de andere kant op gingen. Ik zei tegen mijn vader: het is nog twintig minuten voordat we gaan starten. Dan kan de baan misschien al goed zijn voor slicks.”

Het bleek de juiste gok, al moest hij wel de tricky beginfase zien te overleven. “Ik viel terug naar achter. Een halve ronde verder werd ik rondgeduwd. Toen moest ik van achteraan mijn race hervatten. In zes, zeven rondes tijd ben ik helemaal naar voren gereden. Daarna heb ik nog vijf seconden kunnen wegrijden op de lopers achter mij.”



Dat bood een uitstekend perspectief voor de finale, want Gil mocht die vanaf poleposition starten. “We zagen wel dat de banden heet geworden waren. Dat beloofde sowieso dat de finale moeilijk zou worden. Ik dacht: kom, we gaan een beetje lager in bandendruk, maar eigenlijk hadden we nog wat lager moeten gaan om in de laatste twee, drie ronden een betere piek te hebben.”

Uiteindelijk moest hij zich dus tevredenstellen met de tweede plek. Gil kon er goed mee leven. Zeker ook omdat de wedstrijd in Mariembourg hem veel zelfvertrouwen had gegeven voor de komende races. “Ik heb een superteam met het team van Claude Bal. Hij helpt me enorm met de setup van de kart. Hopelijk kan ik tijdens de volgende race weer om de zege meedoen!”

Gil Mertens wordt in zijn raceactiviteiten ondersteund door:
• De meulemeestere kevin - sanitair instalatie‘s
• Claude Bal Racing Team
• Airco Jan
• Key Konstrukt, voor alle tuinaanleg/onderhoud en afsluitingen, alsook metaalconstructies
• Car Center Ninove
• Boekhouder Olivier Van Laethem
• Dakwerken Jacobs BV
• VS construction, gespecialiseerd in keukens en badkamers, kasten en dressings

Gil is ook nog eens bezig met tuning van motoren en specialist in het vinden van PK's: “Na mijn uren voor de baas werk ik volledig in de karting, ’s avonds. Het is heel erg leuk. We maken onze eigen motoren. We zijn er elke dag aan bezig. Dat doe ik als bijberoep ook voor andere piloten, maar we tunen alle motormerken. Dus als een rijder wat meer PK's wil, kunnen ze mij contacten.”

Gil zoekt nog bedrijven die hem graag ondersteunen in zijn sport. Je kunt contact met Gil opnemen via zijn Facebook-pagina GM Racing. Je kunt hem ook een mailtje sturen. Dat kan via [email protected].