De spanning loopt op nu IMSA afreist naar Watkins Glen; wat gaan Renger van der Zande, Tijmen van der Helm en Nicky Catsburg doen?

WATKINS GLEN - De zomermaanden vormen traditioneel het hart van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship en ook in 2026 staat de Amerikaanse endurancecompetitie voor één van de drukste en meest prestigieuze periodes van het seizoen. Komend weekend vormt de Sahlen’s Six Hours of The Glen op Watkins Glen International het decor voor de zesde race van het jaar en de derde manche van de IMSA Michelin Endurance Cup.

Grote enduranceklassieker
Watkins Glen behoort al sinds 1968 tot de grote enduranceklassiekers in Noord-Amerika. Sinds 2012 heeft de wedstrijd een vaste plek gekregen op de kalender, meestal eind juni of begin juli, vlak na de iconische 24 Uur van Le Mans. Juist die positie maakt de race extra bijzonder én extra zwaar voor veel coureurs.

Tal van IMSA-rijders combineren immers een volledig seizoen in Amerika met verplichtingen in Le Mans. Daardoor volgen de races in Detroit, Le Mans en Watkins Glen elkaar soms in razend tempo op. In sommige jaren zat er slechts één week tussen de verschillende evenementen. Dat maakt de extra rustweek die de deelnemers dit seizoen kregen meer dan welkom.

Uitputtingsslag
Le Mans staat bekend als een van de zwaarste races ter wereld. Niet alleen vanwege de 24 uur durende wedstrijd zelf, maar ook door de testdag, trainingen, kwalificaties, mediaverplichtingen en promotionele activiteiten die de hele week in beslag nemen.

Wie vervolgens een week later alweer op Watkins Glen moet aantreden, staat direct opnieuw voor een enorme uitdaging. Het circuit in de staat New York is namelijk allesbehalve een plek waar je even rustig kunt bijkomen. Met elf bochten, een lengte van 5,47 kilometer en de beroemde Bus Stop-chicane behoort Watkins Glen tot de snelste circuits van de IMSA-kalender. De gemiddelde rondesnelheid van de moderne Grand Touring Prototype-auto's ligt boven de 215 kilometer per uur. Alleen het gecombineerde wegcircuit van Daytona International Speedway is nog sneller.

BMW-coureur Philipp Eng hoeft niet lang na te denken wanneer hem wordt gevraagd welke race het zwaarst is. "Watkins Glen is de meest fysieke race van het jaar," stelt de Oostenrijker. "De G-krachten zijn overal enorm hoog. In de eerste chicane, in de bocht erna, eigenlijk overal. Alles gebeurt op hoge snelheid en je moet je volledig inzetten. Dat maakt het niet alleen fysiek zwaar, maar ook mentaal uitdagend omdat je voortdurend op zeer hoge snelheid onderweg bent."

Volgens Eng is er nauwelijks een moment waarop een coureur echt kan ontspannen. "Je brengt bijna de hele ronde door in snelle bochten. Ik hou van die uitdaging. Het is een van de beste circuits op de kalender, maar tegelijkertijd ook het meest uitdagende op elk denkbaar vlak."

Geen moment rust
Dat de belasting enorm is, merkte Eng vorig jaar toen hij direct na afloop van de race een Michelin-bandentest moest afwerken. "Na die test was ik volledig gesloopt," blikt hij terug. Die opmerking zorgde direct voor een lachsalvo bij Cadillac-coureur Ricky Taylor. "Een bandentest op Watkins Glen klinkt verschrikkelijk," reageerde Taylor. "Je rijdt meerdere lange runs achter elkaar. Als je daar alleen rondjes aan het afwerken bent, is dat ontzettend vermoeiend."

Volgens de Amerikaan verschilt Watkins Glen sterk van veel andere langeafstandsraces. "Ondanks dat de race zes uur duurt, voelt het eigenlijk meer als een sprintrace dan als een endurancerace. Iedereen gaat gedurende die volledige zes uur voluit." Daar zit volgens hem juist de grootste uitdaging. "Normaal gesproken start één coureur en finisht diezelfde coureur ook. Eén gelukkige teamgenoot krijgt alleen het middendeel van de race en heeft relatief weinig werk."

"Maar degene die start én finisht, begint op maximale intensiteit, krijgt vervolgens een korte pauze en stapt doodmoe uit de auto. Anderhalf tot twee uur later moet hij opnieuw instappen om precies hetzelfde te doen. Die tweede stint kan echt meedogenloos zijn."

Nekspieren getest
Niet alleen de GTP-coureurs zien Watkins Glen als een van de zwaarste opdrachten van het seizoen. Vijfvoudig IMSA-kampioen Dane Cameron, tegenwoordig actief in de LMP2-klasse met AO Racing, noemt het circuit zelfs uniek binnen het kampioenschap. "Het is hier gewoon ongelooflijk snel," zegt Cameron.

"Voor mij staat Watkins Glen op zichzelf als je kijkt naar de hoeveelheid grip die je hebt. De belasting op je nek ligt hier zoveel hoger dan op vrijwel ieder ander circuit waar we komen."

Volgens de Amerikaan voelen de moderne prototypes op Watkins Glen bijna als F1-auto's. "Het is alsof je tijdelijk in een andere klasse rijdt. Je voelt je een beetje een Formule 1-coureur tijdens zo'n weekend." Dat is precies waarom zoveel coureurs uitkijken naar deze race. "De mate van commitment die nodig is, ligt enorm hoog. Je hebt nauwelijks rustmomenten. Het is een van de weinige circuits waar je tegenwoordig nog echt een beetje lef moet tonen. Ik denk dat we daarom allemaal zo gek zijn op deze baan."



Andere zorgen
Waar prototypecoureurs vooral tegen fysieke belasting vechten, hebben GT-rijders weer heel andere problemen. De snelheidsverschillen tussen de verschillende klassen zijn op Watkins Glen aanzienlijk. Vooral de GTP- en LMP2-auto's verschijnen razendsnel in de spiegels van de GTD- en GTD PRO-coureurs.

Ferrari-rijder Albert Costa kent het probleem maar al te goed. "Het is altijd lastig om tussen de prototypes te rijden," vertelt hij. "Vooral de LMP2-auto's zijn ongelooflijk snel in de bochten. Ze halen je elke ronde links en rechts in. Je moet voortdurend opletten en uiterst voorzichtig zijn." Toch verwacht de Spanjaard spektakel. "Voor de fans wordt dit een fantastische race om van buitenaf te bekijken."

Le Mans-effect
Voor Corvette-coureur Nicky Catsburg verliep de voorbereiding dit jaar een stuk aangenamer dan tijdens eerdere seizoenen. De Nederlander arriveert in Watkins Glen als een van de zeven klassewinnaars van de recente 24 Uur van Le Mans. Samen met TF Sport en Corvette schreef hij daar zijn klasse op zijn naam.

De extra rustweek kwam dan ook als geroepen. "Le Mans betekent altijd dat je heel lang van huis bent," zegt Catsburg. "Het is heerlijk om daarvan te kunnen herstellen."

Dat herstel bleek noodzakelijk. "Tijdens de 24 Uur van Le Mans slaap je nauwelijks. Ik moet eerlijk toegeven dat ik deze week een paar middagdutjes heb gedaan. Het was erg prettig om dat extra weekend rust te hebben." Toch staat Catsburg niet stil. Samen met Tommy Milner voert hij het kampioenschap in GTD PRO aan in de Corvette Z06 GT3.R met startnummer 4.

Halverwege seizoen
De race op Watkins Glen markeert tevens het halverwegepunt van het IMSA-seizoen 2026. Van de elf raceweekenden is dit nummer zes en daarmee begint langzaam duidelijk te worden welke teams en fabrikanten een serieuze gooi naar de titels kunnen doen. Rolex, de officiële tijdwaarnemer van IMSA, reikt aan het einde van het seizoen speciale horloges uit aan alle kampioenen.

In verschillende klassen ligt de strijd nog volledig open. Bij LMP2 bedraagt het verschil tussen de leiders slechts drie punten. In GTD PRO is dat achttien punten, terwijl de verschillen in GTD en GTP groter zijn maar nog altijd overbrugbaar.

Fabrikantenstrijd
In de topklasse GTP hebben dit seizoen al drie verschillende merken gewonnen: Porsche, Acura en Cadillac. Ook Watkins Glen kent de laatste jaren verschillende winnaars. Acura, Porsche en BMW stonden in de afgelopen drie edities allemaal bovenaan. BMW en Aston Martin jagen komend weekend op hun eerste GTP-overwinning van het seizoen. Cadillac probeert op zijn beurt voor het eerst sinds 2021 weer te winnen op Watkins Glen.

De huidige leiders in het kampioenschap zijn Earl Bamber en Jack Aitken in de Cadillac Whelen V-Series.R met startnummer 31. Het duo verkeert in uitstekende vorm en noteerde inmiddels zeven opeenvolgende podiumplaatsen, een record in de GTP-categorie.



Spannende GT-strijd
Ook in GTD PRO is de spanning om te snijden. Slechts 31 punten scheiden de vier best geklasseerde auto's. Opvallend genoeg is de leidende Corvette met startnummer 4 de enige van die vier topteams die nog geen overwinning heeft geboekt.

Daarachter loert bovendien de Porsche van AO Racing. In GTD was de variatie dit seizoen misschien nog wel groter. Mercedes-AMG, Ferrari, Lexus en Lamborghini leverden allemaal al racewinnaars af.
Eduardo "Dudu" Barrichello voert verrassend het rijdersklassement aan voor Aston Martin, terwijl Ferrari in het merkenkampioenschap slechts drie punten voorsprong heeft op het Britse merk.



Terugkeer LMP2
De LMP2-klasse maakt in Watkins Glen voor het eerst sinds Sebring weer haar opwachting. De eerste twee races van het seizoen werden verdeeld tussen CrowdStrike Racing by APR en United Autosports USA. Toch gaat niet een van die winnende auto's aan de leiding. Dat is namelijk de nummer 22 ORECA van United Autosports USA, met slechts drie punten voorsprong op de nummer 04 van CrowdStrike.

Bekende namen
Naast de vaste deelnemers keren ook diverse endurance-specialisten terug. Laurin Heinrich verschijnt alsnog aan de start voor JDC-Miller MotorSports in de Porsche 963 met startnummer 5. Hij vormt samen met Tijmen van der Helm en Kaylen Frederick de bezetting van de auto. Manthey komt met aangepaste line-ups naar New York. Michael Christensen en Loek Hartog versterken Klaus Bachler in de bekende "Grello"-Porsche met startnummer 911, terwijl Richard Lietz terugkeert in de nummer 912.

Magnus Racing keert eveneens terug op de grid. Daar deelt tweevoudig GTD-kampioen Mario Farnbacher de Aston Martin Vantage GT3 Evo met John Potter en Spencer Pumpelly. Voor Pumpelly wordt het bovendien een bijzonder weekend. Als hij de groene vlag ziet vallen, noteert hij zijn 250e start op het hoogste niveau van de sportwagenracerij.
Ook Fran Rueda maakt zijn opwachting als derde rijder bij Conquest Racing, terwijl Frederik Vesti, Kaku Ohta en Alec Udell eveneens deel uitmaken van de uitgebreide endurancebezettingen.



Records en historie
De snelste kwalificatieronde ooit in een moderne GTP-auto staat op naam van Renger van der Zande. De Nederlander noteerde in 2025 een tijd van 1.31,558 minuut, goed voor een gemiddelde snelheid van 215,15 kilometer per uur. De algemene kwalificatierecords in de verschillende klassen onderstrepen hoe snel Watkins Glen tegenwoordig is.

Ook de winnaars van vorig jaar behoren opnieuw tot de favorieten. Tom Blomqvist en Colin Braun wonnen in GTP voor Acura Meyer Shank Racing, terwijl Paul Miller Racing zegevierde in GTD PRO en Heart of Racing Team de winst pakte in GTD.

Zomerklassiekers
Na Watkins Glen begint een van de meest geliefde periodes van het IMSA-seizoen. De kampioenschappen trekken vervolgens naar Canadian Tire Motorsport Park, Road America en VIRginia International Raceway.
Samen vormen deze vier historische natuurlijke wegcircuits het klassieke zomerblok van de Amerikaanse sportwagenracerij.

Aston Martin-coureur Roman De Angelis kijkt er elk jaar opnieuw naar uit. "Zodra je Watkins Glen, Mosport en de andere klassieke circuits bereikt, begint mijn favoriete deel van het seizoen." Volgens de Canadees verandert vanaf dat moment ook het karakter van het kampioenschap. "Na Daytona en Sebring worden de races agressiever, volgen ze elkaar sneller op en kom je eindelijk echt in een goed ritme."

Titelgevecht volledig open
Met een deelnemersveld van 54 auto's, meerdere titelgevechten die volledig open liggen en een circuit dat door vrijwel iedere coureur wordt beschouwd als een van de mooiste en zwaarste van Noord-Amerika, lijken alle ingrediënten aanwezig voor opnieuw een memorabele editie van de Sahlen's Six Hours of The Glen. En als de verhalen van de coureurs mogen worden geloofd, zal niemand zondagavond nog energie over hebben...

Klik hier voor de deelnemerslijst van de Sahlen's Six Hours of the Glen op het circuit van Watkins Glen International te verrijden van 25 tot en met 28 juni 2026 als onderdeel van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship 2026



Foto’s: IMSA

Rij ruim 2 minuten mee op het circuit van Watkins Glen International met Renger van der Zande in de Cadillac V-Series.R GTP met startnummer 01. Deze video wordt aangeboden door IMSA Official:









Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!