PREVIEW - FIA WRC Rally de Portugal belooft chaos: vroege starters, losse gravel en heroïsche strijd

Het zesde evenement van het seizoen brengt het FIA World Rally Championship naar de legendarische gravelproeven van noord en midden Portugal. Van 7 tot en met 10 mei staat de Rally de Portugal op het programma, beter bekend als de Vodafone Rally de Portugal. De wedstrijd geldt als een van de meest iconische en drukst bezochte rallys op de kalender, geroemd om de enorme publieksmassa’s, de technische complexiteit en een route die pure lef beloont. De basis van de rally ligt in het servicepark Exponor in Matosinhos nabij Porto. De editie van 2026 bouwt voort op de uitbreiding van vorig jaar met op donderdagavond een ceremoniële start in het historische universiteitsstadje Coimbra. De route combineert snelle klassiekers zoals Lousã en Arganil met de beruchte Amarante proef, de langste en meest slopende etappe van de rally. Als eerste echte Europese gravelrally van het jaar geldt Portugal als de ultieme graadmeter voor de wereldtop.



Slijtende gravel
Sinds de oprichting van het FIA WRC-kampioenschap in 1973 staat Portugal bekend om zijn zachte zanderige ondergrond, die snel uiteenvalt in een zwaar parcours vol stenen en diepe sporen. Voor 2026 draait alles om bandenmanagement over 330 kilometer pure strijd. De crews rijden op de Hankook Dynapro R213 'gravel tyre', de exclusieve Rally1 band die vorig jaar zijn debuut maakte. Vooral op vrijdag is het sweeping effect bepalend de eerste rijders vegen de losse gravel weg en vinden nauwelijks grip terwijl latere starters profiteren van schonere lijnen. In de tweede lus komen daar opnieuw scherpe vulkanische stenen bij, die het materiaal zwaar op de proef stellen.

De echte scherprechter is Amarante een 30 kilometer lange beproeving waarin precisie essentieel is. Te agressief rijden kost banden en te voorzichtig rijden kost tijd. Daarbovenop komt het weer. Zomerse temperaturen rond Porto zetten remmen en hybride systemen onder druk, terwijl plotselinge Atlantische regen het parcours in seconden kan veranderen in een glibberige valstrik.



Titelstrijd onder druk
Na vijf rally's leidt Toyota Gazoo Racing het kampioenschap met Elfyn Evans, Takamoto Katsuta en Sami Pajari in de top drie van de stand. Maar juist in Portugal kan die positie een nadeel worden: wie vooraan start moet het losse gravel sweepen voor de rest. Evans arriveert terug aan kop na zijn tweede plaats bij de Rally Islas Canarias, waar hij ook maximale Super Sunday punten pakte. Hij won in Portugal in 2021 maar stond sindsdien slechts één keer op het podium en worstelt vaak met zijn startpositie op gravel. Katsuta volgt op slechts twee punten en kende hier zowel hoogtepunten en werd twee keer vierde, maar had ook pech waaronder een uitvalbeurt vanwege mechanisch pech in 2023 en een ophangingsschade op Amarante in 2024. Pajari is de revelatie van het seizoen met vier opeenvolgende podiums maar krijgt nu voor het eerst de volle druk van een klassieke Europese gravelrally vanaf een gunstige startpositie.

Grote namen
Toch komt de grootste dreiging mogelijk van verder achterin. Sebastien Ogier keert terug na zijn zege op de Canarische Eilanden en blijft de absolute recordman in Portugal met zeven zeges uit vijftien starts inclusief zijn eerste WRC overwinning ooit hier in 2010.



Hyundai Motorsport wil zich herpakken na een moeizame asfaltweek op de Canarische Eilanden. Adrien Fourmaux was daar de beste Hyundai rijder en was vorig jaar in Portugal nog in de voorste gelederen actief tot een kapotte ophanging op Arganil. Thierry Neuville voormalig winnaar finishte in het Rally1 tijdperk altijd in de top vijf in Portugal. Dani Sordo keert terug met enorme ervaring en zeven podiumplaatsen op dit evenement.

Ook M Sport Ford heeft duidelijke ambities met zijn jonge line up op gravel. Josh McErlean was vorig jaar al de beste teamfinisher in Portugal. Jon Armstrong kende hier sterke Junior WRC pace in 2022 voordat hij aan de leiding liggend jammerlijk uitviel. Ook Martins Sesks maakt zijn terugkeer in zijn parttime seizoen.

De rally begint al op woensdag met shakedown gevolgd door drie klassementsproeven op donderdagmiddag. Daarna wacht een slopend weekend waarin Portugal opnieuw zal bepalen wie echt mee kan in de strijd om de FIA WRC-wereldtitel.















Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!