FOTO'S - Ogier opent sterk terwijl Neuville zijn kansen ruikt tijdens spectaculaire start Acropolis Rally + UITSLAG

Sébastien Ogier heeft donderdagavond meteen zijn visitekaartje afgegeven tijdens de EKO Acropolis Rally Greece. De negenvoudig wereldkampioen was de snelste op de openingsproef, de spectaculaire EKO Super Special Stage in Athene, en pakte daarmee de eerste leiding van het weekend. Op het 1,86 kilometer lange asfaltparcours in het Ellinikon Sports Park klokte de Fransman een tijd van 1 minuut en 38,2 seconden. Daarmee was hij 1,1 seconde sneller dan Hyundai-coureur Thierry Neuville tijdens hun onderlinge duel.



Fraaie opwarmer
Toyota-teamgenoot Takamoto Katsuta noteerde uiteindelijk de tweede tijd, op exact één seconde van Ogier. WK-leider Elfyn Evans moest in hun rechtstreekse confrontatie vier tienden toegeven. Neuville completeerde de top drie en kwam slechts een tiende tekort op Katsuta. Voor duizenden rallyfans vormde de proef een fraaie opwarmer voor wat nog komen gaat. De echte strijd begint namelijk pas vrijdag, wanneer de deelnemers de verraderlijke en steenachtige grindwegen van Griekenland induiken.

"Het is mooi om te zien dat hier zoveel mensen zijn om ons aan te moedigen", aldus Ogier. "De echte rally begint natuurlijk morgen. Alleen al in Griekenland zijn is een plezier, want dit is een historische rally. We weten dat er een zware uitdaging wacht. Dit weekend zullen we alles moeten doen om het geluk een handje te helpen, want dat zal een grote rol spelen in het eindresultaat."

Geduld gevraagd
Katsuta kijkt eveneens uit naar de zware etappes die in de bergen wachten. De Japanner beseft dat snelheid alleen niet voldoende zal zijn. "Ik ben er altijd klaar voor", lachte hij. "Dit wordt een uitdagend weekend, dus we zullen geduldig moeten blijven."
Thierry Neuville, die eerder op de dag al de snelste tijd noteerde tijdens de shakedown nabij Loutraki, begon eveneens sterk aan een rally die hij al twee keer wist te winnen, in 2022 en 2024. "Het is geweldig om weer aan een gravelrally te beginnen", zei de Belg. "Ik heb een goed gevoel in de auto en kijk ernaar uit. We proberen vooral te genieten en ons eigen tempo te rijden. Een rally is pas voorbij na de allerlaatste proef en de allerlaatste bocht."



Hyundai optimistisch
Tijdens de shakedown op donderdagochtend zette Neuville zijn Hyundai i20 N Rally1 bovenaan de tijdenlijst met een tijd van 2.13,4 minuten over het 3,34 kilometer lange testtraject. Daarmee bleef hij Ogier slechts één tiende van een seconde voor. Onder een stralende Griekse zon en temperaturen die al vroeg richting de 25 graden gingen, kregen de equipes die ochtend meteen een voorproefje van de zware omstandigheden die hen tijdens de 323 competitiekilometers te wachten staan.

Voor Hyundai komt de rally op een belangrijk moment. De Zuid-Koreaanse fabrikant won drie van de laatste vier edities van de Acropolis Rally en hoopt in de tweede helft van het seizoen terrein terug te winnen in het kampioenschap. "Gelukkig behoren we weer tot de favorieten, want dat is lange tijd niet zo geweest", aldus Neuville. "De auto voelt op gravel totaal anders aan dan op asfalt en daar moeten we van profiteren. Het is een lange rally en we moeten proberen terug te vechten in het kampioenschap."

Volgens de Belg voelt de vernieuwde route bovendien als een vrijwel nieuwe uitdaging. "Er zijn dit jaar enkele nieuwe proeven toegevoegd en ook een paar oude stukken uit 2012 en 2013 die ik destijds in tegenovergestelde richting heb gereden. Daardoor voelt het bijna als een compleet nieuwe rally. Het zijn prachtige klassementsproeven, maar opnieuw bijzonder zwaar en zoals altijd erg ruw."

Overleven staat centraal
Ook Ogier verwacht dat vooral schadevrij blijven cruciaal wordt. De Fransman won de Acropolis Rally al eens in 2011 en weet wat hem te wachten staat. "Dit is het vertrouwde Griekenland, met heel veel lastige stukken waar je vooral moet zien te overleven", zei hij. "Het belangrijkste is om uit de problemen te blijven. Ik kom graag in Griekenland, dus het is mooi om hier te zijn. We zijn er klaar voor."
Oliver Solberg liet eveneens een sterke indruk achter door de vierde tijd te rijden tijdens de shakedown. De Zweed keerde na een moeizaam optreden in Japan terug op zijn favoriete ondergrond. "We zijn weer op gravel en daar ben ik ontzettend blij mee", vertelde Solberg. "Met deze auto hebben we op gravel al goede resultaten behaald. Het wordt een zwaar en heel lang weekend, maar ik heb er zin in en voel me goed in de auto."

Slijtageslag
De verwachtingen voor de komende dagen zijn duidelijk: lekke banden, rondvliegende stenen en mechanische problemen liggen overal op de loer.

WK-leider Evans weet dat als geen ander. De Welshman moet vrijdag als eerste de weg op en krijgt daardoor de ondankbare taak om het losse grind van de ideale lijn te vegen. "We weten allemaal hoe het hier normaal gesproken gaat", aldus Evans. "Met zoveel losse stenen wordt dit een weekend met veel lekke banden. We moeten uit de problemen blijven en het maximale eruit halen."



Stand in de FIA WRC Acropolis Rally aan het einde van dag 1 (donderdag):
1. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) 1m38,2s
2. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +1,0s
3. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +1,1s
4. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +1,2s
= Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) +1,2s
5. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +1,4s
6. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +1,9s
7. Dani Sordo/Cándido Carrera (Hyundai i20 N Rally1) +2,5s
8. Jon Armstrong/Shane Byrne (Ford Puma Rally1) +2,8s
9. Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +2,9s

Wat staat er hierna op het programma?
De auto's en equipes worden in de nacht van donderdag op vrijdag per veerboot over de Golf van Korinthe naar Itea vervoerd voor de start van de etappe op vrijdag. Dit is de langste dag van de rally, met 129,22 kilometer aan klassementsproeven. Er staan in totaal zes proeven op het programma over bekende wegen in Centraal-Griekenland, met halverwege de dag een service op afstand in Livadia.





Bron foto's: Red Bull Content Pool