Elfyn Evans slaat grote slag in FIA WRC-kampioenschap 2026 en vergroot voorsprong door zege in Japan + UITSLAG

Elfyn Evans heeft zondag voor de derde keer in zijn carrière de FORUM8 Rally Japan op zijn naam geschreven. De Welshman reed op de thuiswegen van Toyota Gazoo Racing een beheerste wedstrijd en verstevigde daarmee zijn leidende positie in het wereldkampioenschap rally. Evans nam vrijdagochtend tijdens de tweede proef de leiding in handen en stond die vervolgens geen moment meer af. Na twintig zware asfaltproeven in de regio's Aichi en Gifu kwam hij uiteindelijk 12,8 seconden sneller over de eindstreep dan regerend kampioen Sébastien Ogier.





Toyota-feest
Achter het leidende duo maakte Sami Pajari het podium compleet op 51,4 seconden van de winnaar. Publiekslieveling Takamoto Katsuta eindigde als vierde, waardoor Toyota op eigen bodem beslag legde op de eerste vier plaatsen.

Voor Elfyn Evans betekende het zijn tweede overwinning van het seizoen én het vijftigste WK-podium uit zijn loopbaan. Met 151 punten voert hij nu het kampioenschap aan, twintig punten voor Katsuta. Inmiddels zijn zeven van de veertien rally's verreden. "Wat een geweldig weekend", glunderde Evans. "Ik wil het team enorm bedanken. De auto was opnieuw fantastisch op asfalt. Ook veel dank aan Morizo-san voor alle steun. Hopelijk is deze overwinning een mooi blijk van waardering."

Over de titelstrijd bleef de Toyota-coureur voorzichtig. "Er is nog een lange weg te gaan in dit kampioenschap. Het is nog te vroeg om echt over de titel te praten, maar we moeten vooral genieten van deze overwinning."

Basis gelegd
De fundering voor zijn zege werd al op vrijdagochtend gelegd. Een ijzersterke rit door de proef Isegami's Tunnel bracht Evans aan de leiding. Daarna hield hij het hoofd koel ondanks wisselende gripniveaus, stijgende temperaturen en constante druk van zijn teamgenoten tijdens de laatste asfaltrally van het seizoen.

Oliver Solberg leek zaterdag nog zijn grootste uitdager. De Zweed verkleinde zijn achterstand tot 10,6 seconden, maar zag zijn winstkansen in rook opgaan na een crash op de eerste passage van de Mt. Kasagi-proef in de middag.

Ogier baalt
Daardoor schoof Ogier op naar de tweede plaats. De negenvoudig wereldkampioen bleef tot de laatste dag aanvallen en verkleinde de achterstand nog tot 13,3 seconden voor de afsluitende Wolf Power Stage. Evans had echter voldoende marge om zijn recordaantal van drie zeges in Rally Japan veilig te stellen.

Ogier gaf toe dat de rally niet het gevecht opleverde waarop hij had gehoopt. "Ik weet waardoor het komt, maar zo is het nu eenmaal", aldus de Fransman. "Dit weekend kregen we het niet voor elkaar. Het was overigens geen slechte rally. Het verschil met Elfyn werd gemaakt in één proef vanwege de startpositie op de weg. Voor de rest zaten we er, ondanks de problemen, niet ver vanaf."

Sterke Sami Pajari
Pajari reed opnieuw een sterke wedstrijd en stelde zijn podiumplaats vooral veilig dankzij een uitstekend tweede deel van de rally. De Fin schreef meerdere proeven op zijn naam en behaalde al zijn vijfde podium in slechts zeven WK-starts dit seizoen.

"Het gevoel is goed en het is mooi om weer op het podium te staan", zei Pajari. "Het is jammer dat we die podiumplaats in Portugal misliepen, anders hadden we een mooie reeks gehad. Ook is het ontzettend jammer dat dit de laatste asfaltrally is voor deze Rally1-auto's."



Droom leeft
Katsuta vocht zich op de slotdag nog knap terug. Voor zijn eigen fans won hij de eerste passage van Lake Mikawako en noteerde hij de tweede tijd in zowel het Super Sunday-klassement als de Wolf Power Stage. Toch bleek de opgelopen achterstand uit de openingsdagen te groot.
"Sorry voor de Japanse fans", zei Katsuta zichtbaar teleurgesteld. "We zijn er niet eens in geslaagd om het podium te halen. Mijn droom leeft nog steeds voort. Ik blijf pushen. Speciale dank aan alle Japanse supporters. Volgend jaar ga ik opnieuw proberen om voor jullie een overwinning te behalen."

Hyundai worstelt
Adrien Fourmaux was op de vijfde plaats de best geklasseerde rijder van Hyundai Shell Mobis World Rally Team. Hij gaf ruim tweeënhalve minuut toe op winnaar Evans.

Thierry Neuville beleefde een lastig weekend en eindigde als zesde nadat hij moeite had om de juiste afstelling voor zijn Hyundai i20 N Rally1 te vinden. Hayden Paddon bracht de derde Hyundai als zevende aan de finish.

Jon Armstrong reed bij zijn Japanse debuut naar de achtste plaats voor M-Sport Ford. WRC2-winnaar Nikolay Gryazin werd negende algemeen, terwijl Josh McErlean de top tien completeerde nadat hij zaterdag tijd verloor door een wielwissel.



Bonuspunten
Hoewel Solberg zijn kansen op de overwinning zag verdwijnen, pakte hij wel de maximale bonuspunten. De Zweed schreef zowel het Super Sunday-klassement als de Wolf Power Stage op zijn naam. Hij was op de slotdag 8,6 seconden sneller dan Katsuta en klokte in de Wolf Power Stage een tijd die 1,1 seconde sneller was dan de concurrentie.

Kampioenschap
Dankzij het dominante optreden op eigen bodem verstevigde Toyota ook de leiding in het merkenkampioenschap. De Japanse fabrikant staat na zeven rally's op 370 punten. Hyundai volgt met 243 punten, terwijl Toyota Gazoo Racing WRT2 op 106 punten staat. M-Sport Ford bezet de vierde plaats met 85 punten.

Het WK rally wordt volgende maand vervolgd met de legendarische Acropolis Rally van Griekenland. De gravelklassieker rond Loutraki wordt verreden van 25 tot en met 28 juni en vormt het begin van een lange reeks onverharde wedstrijden.



Quotes na afloop:

Akio Toyoda (voorzitter TGR-WRT): "Elfyn, Scott, gefeliciteerd met jullie derde overwinning in Rally Japan! Jullie waren ongelooflijk snel op de herfstachtige wegen waarop we tot vorig jaar reden, en deze keer waren jullie net zo snel op de frisse, groene wegen. Ook toen we hier enkele jaren geleden samen reden na Rally Japan, waren jullie de snelsten. Ik denk dat de Japanse wegen jullie gewoon bijzonder goed liggen.

En jij bent de enige coureur die zo vaak heeft gewonnen waar ik zelf getuige van was. Dat betekent volgens mij ook dat jij en ik een uitstekende combinatie vormen. Als er binnenkort een belangrijke rally aankomt, zorg er dan voor dat je mij uitnodigt. Ik wil meteen met mijn secretaresse over de planning gaan praten!

Dank ook aan Seb en Vincent en aan Sami en Marko. Dankzij jullie heeft het team een fantastische podiumsweep gerealiseerd. Deze keer hebben jullie ook onze nieuwe president en CEO, Kenta Kon, meegenomen naar het podium. Hoewel hij zichzelf voor de grap omschrijft als iemand die 'van geld houdt' vanwege zijn achtergrond in de boekhouding, is hij in werkelijkheid een echte autoliefhebber die zelfs als coureur deelneemt aan kleine lokale rally's. Hij was Elfyn, Scott en het hele team enorm dankbaar dat jullie hem zijn allereerste podiumervaring hebben bezorgd.

Voor Oliver en Takamoto was het echter een frustrerende rally. Vooral Oliver leek op zijn dieptepunt te zitten toen ik hem in het servicepark bezocht. Ik zag hoe Jari-Matti en Juha hem moed inspraken, en zelfs Seb kwam langs om advies te geven en hem een bemoedigend klopje op de schouder te geven. Dat was een prachtig moment dat mij opnieuw liet zien hoe sterk dit team werkelijk is.

In voorgaande jaren betekende Rally Japan het einde van het seizoen en een moment om even op adem te komen. Nu is dat anders. We zijn pas halverwege het seizoen en vanaf nu staan er vooral zware gravelrally's op het programma. Aan iedereen binnen het team: bedankt voor al jullie harde werk tot nu toe en blijf vooral vol gas doorgaan. Er ligt nog een lange en uitdagende grindweg voor ons!"

Jari-Matti Latvala (teambaas TGR-WRT) : "Dit is opnieuw een fantastisch resultaat voor ons team hier tijdens Rally Japan. Onze vierde opeenvolgende overwinning in Toyota City behalen én voor de derde keer in vier jaar alle podiumplaatsen veroveren, is iets waar we enorm trots op mogen zijn.

Elfyn lijkt echt de meester van dit evenement te zijn. Op deze technische wegen en onder voortdurend wisselende omstandigheden had hij de rally van start tot finish volledig onder controle. Ook Seb en Sami reden een uitstekende wedstrijd en eindigden opnieuw op het podium.

Taka herstelde zich bijzonder sterk na een moeilijke start van de rally. Oliver bereikte vandaag eveneens zijn doel door alle tien de punten van de zondag binnen te halen. Daarnaast zijn we erg blij dat Yuki op zijn thuisrally zijn eerste podiumplaats in de WRC2 heeft behaald na een bijzonder sterke prestatie.

Het was opnieuw een zeer succesvolle Rally Japan voor ons. Dank aan iedereen binnen het team voor het ongelooflijke werk dat wordt verricht. Daarnaast was het fantastisch om dit weekend zoveel steun en passie voor de rally te zien."

Winnaar Elfyn Evans: "Het voelt geweldig om Rally Japan opnieuw te winnen en deel uit te maken van weer zo'n fantastisch resultaat voor ons team. Ik wil iedereen binnen het team enorm bedanken voor het leveren van opnieuw een geweldige auto. Ook dank aan Morizo-san. Ik ben ontzettend blij dat ik deze overwinning heb kunnen behalen als blijk van waardering voor zijn steun.

Het was de hele rally lang een spannende en leuke strijd, waarbij onze teamgenoten voortdurend druk bleven uitoefenen. We begonnen sterk aan de rally en konden optimaal profiteren van onze startpositie door op vrijdag enkele uitstekende tijden neer te zetten. Daarna slaagden we erin die voorsprong tot aan de finish vast te houden.

Dit was een prachtige laatste dans op asfalt met deze auto's en ik ben ontzettend blij dat ik die heb kunnen afsluiten met een overwinning."



Einduitslag FORUM8 Rally Japan 2026:
1. Elfyn Evans / Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) – 3u17m08,0s
2. Sébastien Ogier / Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) – +12,8s
3. Sami Pajari / Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) – +51,4s
4. Takamoto Katsuta / Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) – +1m03,5s
5. Adrien Fourmaux / Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) – +2m34,8s
6. Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) – +3m13,6s
7. Hayden Paddon / John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) – +4m44,8s
8. Jon Armstrong / Shane Byrne (Ford Puma Rally1) – +5m45,2s
9. Nikolay Gryazin / Konstantin Aleksandrov (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) – +9m21,3s
10. Josh McErlean / Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) – +9m23,0s
11. Oliver Solberg / Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) – +49m43,6s

WRC2-klasse
1.Nikolay Gryazin / Konstantin Aleksandrov (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) – 3u26m29,3s
2. Alejandro Cachón / Borja Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) – +18,3s
3. Yuki Yamamoto / James Fulton (Toyota GR Yaris Rally2) – +2m54,4s
4. Emil Lindholm / Gabriel Morales (Škoda Fabia RS Rally2) – +3m50,3s
5. Hiroki Arai / Hiroki Tachikui (Toyota GR Yaris Rally2) – +7m37,6s
6. Norihiko Katsuta / Takahiro Yasui (Toyota GR Yaris Rally2) – +14m12,1s

Stand WK Rally 2026 – Coureurs (na ronde 7):
1. Elfyn Evans – 151 punten
2. Takamoto Katsuta – 131 punten
3. Oliver Solberg – 102 punten
4. Sami Pajari – 96 punten
5. Sébastien Ogier – 90 punten
6. Adrien Fourmaux – 89 punten
7. Thierry Neuville – 73 punten
8. Hayden Paddon – 21 punten
9. Esapekka Lappi – 21 punten
10. Yohan Rossel – 20 punten

Stand WK Rally 2026 – Constructeurs (na ronde 7):
1. TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team – 370 punten
2. Hyundai Shell Mobis World Rally Team – 243 punten
3. TOYOTA GAZOO Racing WRT2 – 106 punten
4. M-Sport Ford World Rally Team – 85 punten









Bron foto's: newsroom.toyota.eu en Red Bull Content Pool