Rally Japan - Zinderende seizoensfinale waarbij Toyota de fabrikantentitel pakt; Neuville viert zijn rijderstitel

Na jaren van ‘bijna-gelukt’ en veel hartzeer, kan Thierry Neuville eindelijk genieten van de glorie van het behalen van zijn eerste FIA World Rally Championship-titel tijdens de FORUM8 Rally Japan, waar Toyota GAZOO Racing de fabrikantentitel 2024 veroverde na een spannende laatste dag vol met drama. Het kampioenschap van Thierry Neuville en co-piloot Martijn Wydaeghe werd op dramatische wijze veiliggesteld op zondagochtend toen teamgenoot Ott Tänak - de enige coureur die hem kon uitdagen - crashte met zijn Hyundai i20 N Rally1 HYBRID, ondanks dat hij onbedreigd aan de leiding lag in de rally tijdens de openingsfase van de laatste dag. Met een voorsprong van 25 punten op weg naar de seizoensfinale, was Neuvilles titel door Tanak’s crash verzekerd met nog vier etappes te gaan.



"Ik voel me geweldig om eerlijk te zijn, we hebben hier zo lang voor gewerkt," zei Neuville, die het kampioenschap leidt sinds zijn overwinning in de eerste ronde van 2024, de Rallye Monte-Carlo. Ik heb er geen woorden voor, maar ik wil iedereen bedanken die eraan heeft meegewerkt, die voor ons heeft gevochten en ook het hele team. We waren er vaak heel dichtbij; we geven altijd alles, maar dit jaar zijn we daarvoor beloond."

Het late drama was de kroon op een rollercoasterweek voor de Belg, die zich terugvocht van de 15e plaats naar de zesde plaats overall, na een turbochargerstoring op vrijdag. Zijn historische overwinning is niet alleen een primeur voor hem en Wydaeghe, maar ook voor hun thuisland België en het Hyundai Motorsport-team na een decennium aan het WRC te hebben deelgenomen.

Terwijl Neuville genoot van zijn langverwachte triomf, zorgde de crash van Tänak voor een wrede wending in de aspiraties van Hyundai om de constructeurstitel te veroveren. Het Koreaanse merk had de overhand op weg naar de laatste dag, maar het voordeel draaide vervolgens in de richting van Toyota na een gespannen confrontatie op de Wolf Power Stage. Sébastien Ogier, Elfyn Evans en Takamoto Katsuta leverden geweldige prestaties toen het er het meest toe deed, en hielpen het merk Toyota om zijn achtste WRC-constructeurstitel te pakken met een miniem verschil van drie punten - het kleinste sinds Lancia de kroon met twee punten veroverde in 1983.



Elfyn Evans genoot van een dubbel feest en erfde de overwinning van de Japan Rally na Tänak’s uitvalbeurt en daarmee werd de Welshman de zesde verschillende winnaar in een zeer competitief seizoen. De overwinning van Evans bezorgde hem ook de tweede plaats in het kampioenschap bij de rijders — een bittere mijlpaal die hij nu voor de vierde keer heeft gerealiseerd. Net als bij Neuville wordt het hoog tijd voor een wereldkampioenschap voor Evans. Het zag er op een gegeven moment niet zo goed uit, maar we zijn erg blij met het resultaat en voor het team", zei hij na afloop en vervolgde. "Dank ook aan mijn teamgenoten, ze hebben geweldig werk geleverd. Het spijt ons dat we het kampioenschap voor de coureurs niet konden pakken, maar we proberen het volgend jaar opnieuw.”

Ogier rondde een Toyota 1-2 af en finishte 1 min 27,3 sec achter zijn teamgenoot. De rally van de achtvoudig kampioen werd ontsierd door een wielwissel op vrijdag die veel tijdverlies veroorzaakte, waardoor hij uit de strijd om de overwinning viel, maar zijn herstelrit zorgde voor cruciale punten voor Toyota in hun titelstrijd. De wereldtitel bij de fabrikanten dit jaar is voor Toyota sowieso een èchte teamprestatie!



Adrien Fourmaux bekroonde een seizoen waarin hij doorbrak als toprijder, door het podium te voltooien op de derde plaats met zijn M-Sport Ford Puma Rally HYBRID. De consistente vorm van de Fransman heeft hem vijf podiumplaatsen in 2024 en een vijfde plaats in het coureurskampioenschap opgeleverd - zijn beste seizoen tot nu toe.

Fourmaux bereikte de finish slechts 7,1 seconden voor Toyota's Katsuta, die het thuispubliek in vervoering bracht door als vierde te eindigen, terwijl Grégoire Munster de top vijf completeerde in de andere M-Sport-deelname.

In WRC2 stormde Nikolay Gryazin naar een dominante overwinning in de categorie en behaalde hij een indrukwekkende zevende plaats algemeen, maar het was niet genoeg om Sami Pajari het kampioenschap te ontfutselen. De tweede plaats van de Fin in Japan verzekerde hem zowel de WRC2- als de WRC2 Challenger-titel, waarmee een opmerkelijk jaar voor de rijzende ster en co-piloot Enni Mälkönen werd afgesloten.

Het FIA World Rally Championship staat op het punt om in 2025 voor meer opwinding te zorgen met een uitgebreide kalender met gloednieuwe evenementen in Saoedi-Arabië, Paraguay en Spanje. De actie begint bij Rallye Monte-Carlo, die plaatsvindt van 23 tot en met 26 januari 2025.

Einduitslag FIA WRC Rally Japan:
1 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 3u23m41.0s
2 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1m27.3s
3 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Ford Puma Rally1 HYBRID) +1m55.5s
4 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2m02.6s
5 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1 HYBRID) +3m11.5s
6 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +6m54.1s
7 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Citroën C3 Rally2) +10m04.3s
8 Sami Pajari/Enni Mälkönen (Toyota GR Yaris Rally2) +11m50.8s
9 Hiroki Arai/Shunsuke Matsuo (Škoda Fabia R5) +13m24.3s
10 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Škoda Fabia RS Rally2) +14m15.8s
(Resultaten vanaf 17:30 op zondag, voor de laatste resultaten bezoek www.wrc.com)

Eindstand FIA World Rally Championship 2024 voor coureurs na ronde 13:
1 Thierry Neuville 242 punten
2 Elfyn Evans 210
3 Ott Tänak 200
4 Sébastien Ogier 191
5 Adrien Fourmaux 162
6 Takamoto Katsuta 116
7 Kalle Rovanperä 114
8 Gregoire Munster 46
9 Dani Sordo 44
10 Sami Pajari 44

Eindstand FIA World Rally Championship 2024 voor fabrikanten na ronde 13:
1 TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team 561 punten
2 Hyundai Shell Mobis World Rally Team 558 punten
3 M-Sport Ford World Rally Team 295



Bron foto's: Red Bull Content Pool





Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!