De spanning stijgt in Zweden: Hyundai ruikt kansen, Toyota weigert teamorders en sneeuw wordt beslissend

Van 12 tot en met 15 februari wordt de tweede ronde van het FIA World Rally Championship 2026 verreden. Diep in de met sneeuw beladen bossen van Västerbotten zet Rally Sweden 2026 zijn verblijf voort in de winterhoofdstad Umeå. Als tweede ronde van het FIA WRC-seizoen 2026 is dit een rally vol tegenstrijdigheden: een ondergrond van ijs en sneeuw die paradoxaal genoeg zorgt voor enkele van de hoogste gemiddelde snelheden in het WRC. Voor 2026 is de uitdaging vernieuwd met 18 klassementsproeven over in totaal 300 kilometer, waaronder omkeringen van klassieke proeven zoals Kolksele en Västervik, om zelfs de meest ervaren equipes scherp te houden.



Sneeuw en snelheid
De Rally Sweden staat bekend om zijn sneeuwrijke klassementsproeven en wordt door de coureurs als de snelste rally van het jaar geroemd. Het evenement begint met een aansprekende shakedown pal aan de boulevard langs de rivier de Ume, in het stadscentrum, waardoor het donderende geluid van Rally1-motoren letterlijk tot aan de voordeur van de fans komt. Van de torenhoge sneeuwbanken in het afgelegen noorden tot de stadionachtige sfeer van de Red Barn Arena blijft Rally Sweden de ultieme test van commitment op hoge snelheid in een bevroren wildernis.

Hernieuwde hoop Hyundai
Hyundai Motorsport trekt met hernieuwde hoop naar Zweden. Na een lastig begin van het seizoen in Monte Carlo, waar Toyota een vernietigende 1-2-3 scoorde, wil het Koreaanse team terugslaan op de sneeuw. Sportief directeur Andrew Wheatley benadrukt dat het team grote stappen heeft gezet richting 2026 en gelooft dat de i20 N Rally1 nu klaar is om Toyota structureel uit te dagen.

Monte Carlo-les
De deceptie in Monte Carlo kwam voor Hyundai niet volledig onverwacht. De asfaltproeven, gecombineerd met extreem winterse omstandigheden, legden zwakke plekken bloot. Toch ziet Wheatley vooral vooruitgang. „Het is altijd zorgelijk als zij eerste, tweede en derde worden in Monte Carlo, dat is zeker een punt van aandacht,” zegt hij. „Maar we moeten analyseren waar de problemen liggen en ervoor zorgen dat we in een betere positie terugkomen.”



Grote stappen
In de winterpauze werkte Hyundai intensief aan verbeteringen. De voorkant van de auto werd aangepast om het werkvenster te vergroten, terwijl ook de transmissie werd vernieuwd. Wheatley is optimistisch: „Ik ben veel zelfverzekerder aan het begin van dit jaar dan bij de Central European Rally vorig seizoen. We hebben grote stappen gezet en het team blijft zich ontwikkelen. Ik denk dat we oprecht vertrouwen mogen hebben.”

Neuville gelooft erin
Ook wereldkampioenskandidaat Thierry Neuville verwacht meer van Hyundai op sneeuw en gravel. „We weten dat we ons op gravel over het algemeen veel comfortabeler voelen in de auto,” zegt de Belg. Toch waarschuwt hij voor Toyota. „Ze zullen sterk zijn, daar bestaat geen twijfel over. Ze hebben vorig jaar laten zien hoe ze een stap vooruit hebben gezet, dus laten we zien wat wij kunnen doen.” Neuville hoopt dat extra tests in Zweden voor meer snelheid zorgen dan vorig jaar.

Drie podiumkansen
Rally Sweden biedt Hyundai bovendien de kans om met drie auto’s voor het podium te vechten. Esapekka Lappi keert terug als derde rijder, nadat hij de rally in 2024 won. Samen met navigator Enni Mälkönen testte hij afgelopen weekend al op sneeuw. „Vanaf Zweden hebben we EP weer terug en is zijn doel om zo snel mogelijk te gaan,” aldus Wheatley. „Dan zitten we weer in de situatie met drie auto’s die voor het podium vechten.”



Geen teamorders
Bij Toyota kiest men bewust voor een andere aanpak. Chairman Akio Toyoda maakte duidelijk dat er in 2026 geen teamorders komen, ondanks een ijzersterke line-up met Elfyn Evans, Sébastien Ogier en revelatie Oliver Solberg. „Toyota is een team dat de coureur op de eerste plaats zet,” stelt Toyoda. „We willen omstandigheden creëren waarin de coureurs op gelijke basis kunnen strijden.” Hij benadrukt: „Er zullen geen specifieke teamorders zijn. We willen echte competitie tussen de rijders. Iedereen kan uiteindelijk winnen.”

Ultieme speeltuin
Rally Sweden staat bekend als de snelste rally van het jaar en wordt door de coureurs geroemd om zijn uitdagingen. M-Sport-Ford-rijder Jon Armstrong noemt het „de ultieme speeltuin”. „Met de grip van de spikes kun je in elke bocht tot het uiterste gaan,” zegt hij. „En als de sneeuwbanken groot en hard zijn, fungeren ze bijna als vangrails. Het is een uniek evenement en om dit in een Rally1 te mogen doen is geweldig. We gaan proberen ervan te genieten.”

Hongerig talent
Armstrong reist bovendien met vertrouwen af naar Zweden na een opvallend Rally1-debuut in Monte Carlo. „De eerste avond was geweldig. Na twee proeven lagen we derde en dat voelde bijna onwerkelijk,” blikt hij terug. Ondanks zijn uitvalbeurt bleef het gevoel positief. „Ik weet dat er nog meer in zit zodra ik me comfortabeler voel in de auto. Dat mensen het als een sterke prestatie zien, geeft vertrouwen. Maar diep vanbinnen weet ik dat ik nog beter kan.”



Rallyauto's 'laten leunen'
De Rally Sweden werd voor het eerst verreden in 1950 en verhuisde in 2022 noordwaarts naar Umeå om de diepe sneeuw en het dikke ijs te garanderen die nodig zijn voor een winterevenement van wereldklasse. Het bepalende kenmerk van deze rally zijn de speciale Hankook Winter i*Pike-banden, elk voorzien van wolfraamgepunte spikes die zich door het ijs heen bijten en voor een ongelooflijke tractie zorgen. Dankzij deze grip kunnen coureurs hun auto’s als het ware tegen de bevroren sneeuwbanken ‘laten leunen’ om extra snelheid mee te nemen door de bochten. Een techniek met hoge inzet die makkelijk kan mislukken als de banken zacht zijn en de auto opslokken in een sneeuwgraf.

Temperaturen tot -25 graden Celsius
De route van 2026 introduceert bovendien een vernieuwde proef in Bygdsiljum, nu met ruim 27 kilometer de langste van de rally en voorzien van een volledig nieuw openingsgedeelte. Ook de betrouwbaarheid wordt hier tot het uiterste getest: monteurs moeten complexe reparaties uitvoeren bij temperaturen die kunnen dalen tot -25 graden Celsius, terwijl coureurs zich moeten aanpassen aan het unieke ‘zwevende’ gevoel van de auto, die met bijna 200 km/u tussen de sneeuwbanken door danst.



De beste, rauwe en waanzinnige beelden
Bekijk de onderstaande video van bijna 4 minuten van de beste, rauwe en waanzinnige beelden van de WRC Rally Sweden Pre-Event Test in Finland, waar Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe, Adrien Fourmaux en Alexandre Coria, evenals Esapekka Lappi en Enni Mälkönen in actie kwamen terwijl zij de Hyundai i20 N Rally1 tot het uiterste dreven in de diepe sneeuw, in aanloop naar de tweede ronde van het FIA World Championship Rally (FIA WRC) 2026: