Solberg houdt Toyota-trein achter zich en trotseert chaos, regen en stenen op verraderlijke Safari Rally

De Zweed Oliver Solberg heeft vrijdagochtend de leiding stevig in handen gehouden tijdens de Safari Rally Kenya. Ondanks verraderlijke omstandigheden en een klein foutje op de eerste proef van de dag, blijft hij de te kloppen man. Door zware regenval in de nacht moest de derde klassementsproef, Camp Moran, worden geschrapt. Diep uitgesleten sporen maakten delen van het parcours onbereikbaar voor medische- en veiligheidsvoertuigen. Daardoor begonnen de deelnemers hun lus op de 18,95 kilometer lange Loldia-proef, waar het asfalt en de gravel er allesbehalve betrouwbaar bij lagen.





Momentje
Solberg kende daar meteen een spannend moment. In een snelle rechterbocht schoot hij wijd de struiken in en verloor zo’n tien seconden. De Zweed hervond echter snel zijn ritme en werkte de resterende proeven gecontroleerd af. Bij terugkomst in het servicepark van Naivasha had hij alsnog een comfortabele voorsprong van 28,8 seconden. “Er wordt veel schoongeveegd op de baan en met al die stenen is het een complete loterij,” vertelde Solberg. “Ik was vanochtend eigenlijk veel te voorzichtig. Ik wil het gewoon netjes houden, zolang ik een beetje rond Evans blijf, ben ik tevreden.”

Toyota overmacht
Halverwege de dag was het beeld duidelijk: Toyota domineerde het klassement volledig. De Japanse fabrikant bezette de eerste vijf plekken. WK-leider Elfyn Evans stond tweede, al kampte de Welshman vroeg in de lus met remproblemen. Achtvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier naderde ondertussen tot op 9,4 seconden van Evans nadat hij de snelste tijd noteerde op proef vier. De Fransman verloor later wel wat tijd door een lekke linkerachterband op de met stenen bezaaide Kedong-proef, maar hield desondanks de derde plaats vast.

Snelste Fin
Takamoto Katsuta reed een constante ochtend en bleef vierde. Daarachter viel vooral Sami Pajari op. De Fin herstelde zich knap van een bijna-roll op proef vier en won vervolgens zowel Geothermal als Kedong.



Hyundai in de problemen
Bij Hyundai Motorsport bleek ondertussen waarom de auto’s donderdag zo warm werden. Technisch directeur François-Xavier Demaison bevestigde dat opgedroogde modder de radiatoren van de i20 N Rally1 had verstopt na de natte openingsproef. Thierry Neuville was in zesde positie de beste Hyundai-rijder, maar beleefde een lastige ochtend. De Belg liet zijn motor afslaan bij het remmen op proef vier en verloor later opnieuw tijd door een lekke band linksachter en vermogensverlies van de motor. Teamgenoot Adrien Fourmaux staat zevende, op slechts 4,3 seconden van Neuville. Esapekka Lappi bezet de negende plaats nadat hij klaagde over hevig onderstuur.

Sterk debuut
Voor M-Sport Ford maakte Jon Armstrong opnieuw een sterke indruk. Ondanks hardnekkige intercomproblemen staat hij knap achtste tijdens zijn Rally1-graveldebuut. Teamgenoot Josh McErlean verloor opnieuw tijd door waarschuwingen over een te hoge watertemperatuur.

WRC2-duel
Gus Greensmith completeerde de top tien en behield de leiding in de WRC2. Toch kwam de concurrentie dichterbij: door een langzaam leeglopende rechtervoorband op Kedong zag hij Robert Virves tot op slechts 5,5 seconden naderen.