FOTO'S - Complete chaos in Safari Rally: favorieten vallen massaal uit en Katsuta ruikt historische WRC-zege + UITSLAG

De slopende Safari Rally Kenya heeft zaterdag opnieuw zijn reputatie als meedogenloze klassieker waargemaakt. Na een zaterdag vol pech, modder en uitvallers ligt Takamoto Katsuta op koers voor zijn allereerste overwinning in het FIA World Rally Championship. De Toyota-coureur begint zondag met een voorsprong van maar liefst 1 minuut en 25,5 seconden. Dat is opmerkelijk, want de dag begon juist met een dominante 1-2-3 voor Toyota. Die droomstart veranderde echter al snel in complete chaos.





Alles kantelt
Het kantelpunt kwam tijdens de beruchte proef Sleeping Warrior. Kampioenschapsleider Elfyn Evans was het eerste slachtoffer. Hij moest de strijd staken nadat de ophanging rechtsachter onherstelbaar beschadigd raakte. Daarna ging het pas echt mis. Op de verbindingsroute naar het servicepark sloeg het noodlot opnieuw toe. Rallyleider Oliver Solberg, die zich eerder al blind door diepe modder had geworsteld nadat zijn ruitensproeiervloeistof op was geraakt, moest opgeven door een defecte dynamo. Alsof dat nog niet genoeg was, viel ook Sébastien Ogier uit met exact hetzelfde probleem. In één klap waren de drie koplopers verdwenen.

Voorzichtig rijden
De chaos speelde Katsuta perfect in de kaart. De Japanner had eerder op de dag al twee lekke banden opgelopen en besloot daarom op veilig te spelen. Zijn strategie werkte. Katsuta nam onverwacht de leiding over en hield die ook vast in een verraderlijke middag. Na afloop gaf hij toe dat hij extreem voorzichtig reed.

“Iedereen wist dat vandaag heel zwaar zou worden en dat er veel drama kon gebeuren,” zei hij. “Vanmorgen probeerde ik vooral problemen te vermijden en vanmiddag heb ik echt elke steen proberen te ontwijken.” Volgens Katsuta is het zelfs lastiger dan normaal rallyrijden. “Normaal vecht je om tienden van seconden. Nu draait het vooral om overleven. Dat is minder leuk, maar wel noodzakelijk.”

Nieuwe pech
De problemen bleven zich opstapelen. Thierry Neuville moest zijn Hyundai i20 N Rally1 langs de kant zetten na maar liefst drie lekke banden terwijl hij geen reservebanden meer over had. Dat gaf teamgenoot Adrien Fourmaux de kans om naar de tweede plaats te klimmen. De Fransman reed slim en pakte zelfs een zege op een klassementsproef, maar moest uiteindelijk 1 minuut en 25,5 seconden toegeven op Katsuta.

Podiumstrijd
De verrassende derde plek is voorlopig voor Sami Pajari. De jonge Fin verloor ’s ochtends nog meer dan vijf minuten door een klapband op hoge snelheid, maar knokte zich knap terug en won later op de dag een proef. Achter hem volgt Esapekka Lappi, die ondanks onderstuur en een lekke band wist door te rijden.

In WRC2 maakte Robert Virves indruk. Hij sloot de dag af met een ruime voorsprong in zijn klasse en staat zelfs vijfde algemeen.



Extreem zwaar
Volgens Toyota-topman Juha Kankkunen was deze editie van de Safari misschien wel de zwaarste van de moderne tijd. “Dit was een ongelooflijk hectische ochtend, helaas niet in ons voordeel,” vertelde hij. “Modder kwam waarschijnlijk in de dynamo’s van Oliver en Seb terecht. En Elfyn raakte een steen die hij in de modder niet kon zien. Maar dit is Safari Rally, zulke dingen gebeuren hier.” De Fin weet uit ervaring hoe onvoorspelbaar de rally kan zijn. “Ik ben hier zo vaak geweest dat dit me niet meer verrast. De omstandigheden zijn dit jaar extreem zwaar.”

Slotdag wacht
De beslissing valt zondag rond Lake Naivasha, waar nog twee proeven twee keer worden gereden. In totaal staat er 57,4 kilometer te wachten op de coureurs, die het traject tegen de klok in rijden. De spectaculaire proef Hell’s Gate vormt de afsluitende Power Stage, waar extra punten te verdienen zijn. Voor Katsuta ligt daar een historische kans te wachten: zijn eerste WRC-zege ooit, als hij de slopende Safari tenminste nog één dag overleeft.

Reacties na afloop van een chaotische zaterdag:

Juha Kankkunen (Deputy Team Principal Toyota Gazoo Racing WRC) : “Deze ochtend was ongelooflijk enerverend, maar helaas niet op een goede manier voor ons. De laatste proef van de lus was erg modderig en het lijkt erop dat een deel van die modder en het vuil in de dynamo van de auto’s van Oliver Solberg en Sébastien Ogier terecht is gekomen. We verloren ook Elfyn Evans in die proef: hij beschadigde de achterkant omdat hij de steen in de modder niet kon zien. Maar dit is de Safari Rally Kenya en zulke dingen kunnen gebeuren. Ik ben hier al zo vaak geweest dat iets als dit me niet verrast. De omstandigheden zijn dit jaar extreem zwaar geweest: de zwaarste in het moderne tijdperk van de Safari. Deze auto’s zijn gebouwd om veel te kunnen verdragen, maar modder is lastig omdat het overal blijft plakken en zelfs de simpelste onderdelen kan beïnvloeden. We hebben ook gezien dat onze rivalen het zwaar hebben gehad. We krijgen die auto’s weer gerepareerd en alle drie de rijders zouden morgen weer snel moeten zijn. Taka heeft ondertussen vandaag ècht goed gereden en hij heeft hier al drie keer op het podium gestaan, dus hij weet wat hij doet. Het is ook mooi om te zien dat Sami vanavond weer op een podiumplek staat, want hij reed sterk en had pech dat hij vanochtend zoveel tijd verloor.”

Elfyn Evans (#33 Toyota GR Yaris Rally1) : “De ochtend begon eigenlijk best goed voor ons en ook in de tweede proef ging het prima. Helaas werden we verrast door de lay-out aan het einde, raakten we een steen en kregen we twee lekke banden. Het lijkt erop dat er door de impact nog meer schade is ontstaan, want in de volgende proef, bij het eerste rempunt, gaf er achterin iets de geest. Daardoor konden we helaas niet verder. Na een lange reeks rallies zonder uitvalbeurten is dit natuurlijk een enorme teleurstelling, maar zo gaan die dingen en we moeten verder. Morgen proberen we opnieuw aan te vallen en hopelijk nog wat punten te pakken.”

Sébastien Ogier (#1 Toyota GR Yaris Rally1): “Het was een bewogen ochtend, maar we wisten de laatste proef van de lus met een goede tijd af te sluiten en zo weer naar de tweede plaats op te schuiven. Helaas lijkt het erop dat er modder in onze dynamo is gekomen. Hoewel we op de verbindingsroute alles hebben geprobeerd, raakte de batterij leeg voordat we de service konden bereiken. Dit is de meest extreme Safari Rally die we de afgelopen jaren hebben gezien. Ons team staat bekend om een zeer sterke auto, maar vandaag heeft laten zien hoe zwaar deze rally dit jaar is. Morgen zullen er nog behoorlijk wat rijders strijden om punten voor Super Sunday en de Power Stage. We zullen zien wat mogelijk is.”

Oliver Solberg (#99 Toyota GR Yaris Rally1) : “De ochtend begon eigenlijk heel goed: we probeerden netjes te rijden maar wel met een goed tempo. Het gevoel in de auto was goed en we konden onze voorsprong vergroten. Helaas kregen we na die modderige derde proef een probleem en moesten we op de verbindingsroute stoppen. Dit team staat bekend als het sterkste en meest betrouwbare, maar helaas was dit gewoon zo’n dag waarop we een probleem kregen. Het is zwaar op zo’n moment, wanneer je de rally leidt en de auto stilvalt terwijl je op weg bent naar de service. Maar morgen komen we terug met een grote aanval.”

Takamoto Katsuta (#18 Toyota GR Yaris Rally1) : “Iedereen wist dat vandaag heel zwaar zou worden en dat er veel drama kon gebeuren. Natuurlijk had ik niet gehoopt dat onze teamgenoten deze problemen zouden krijgen. Vanmorgen hield ik me gewoon aan mijn strategie om uit de problemen te blijven, en vanmiddag probeerde ik vooral de situatie te managen en alle stenen te vermijden. In zekere zin is het makkelijker om om tienden van seconden te vechten; nu gaat het vooral om overleven, wat minder leuk is, maar de tijden waren nog best in orde. Morgen ligt er nog een lange dag voor ons. Ik blijf gefocust en doe mijn best om de auto veilig naar de finish te brengen.”

Sami Pajari (#5 Toyota GR Yaris Rally1) : “Ik weet zeker dat het vandaag voor de fans een spannende dag was om te volgen, want je wist nooit wat er daarna zou gebeuren. Wij waren niet de enigen die vanochtend problemen hadden en ik denk dat we geluk hadden dat we met de schade die we hadden nog bij de service konden komen. Gelukkig kon het team de auto repareren en was de middag vrij positief voor ons: we wonnen wat posities en pakten nog een proefzege. Morgen zijn er coureurs die vandaag zijn uitgevallen en niets meer te verliezen hebben, maar ik zou al heel blij zijn met een probleemloze dag en de finish.”

Stand Safari Rally Kenia 2026 na de derde dag (zaterdag):
1. Takamoto Katsuta / Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) – 2u41m00.2s
2. Adrien Fourmaux / Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +1m25.5s
3. Sami Pajari / Marko Salminen (Toyota GR Yaris Rally1) +5m29.1s
4. Esapekka Lappi / Enni Mälkönen (Hyundai i20 N Rally1) +6m18.5s
5. Robert Virves / Jakko Viilo (Škoda Fabia RS Rally2) +9m42.1s
6. Gus Greensmith / Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2) +10m37.4s
7. Fabrizio Zaldivar / Marcelo Der Ohannesian (Škoda Fabia RS Rally2) +10m43.8s
8. Andreas Mikkelsen / Jørn Listerud (Škoda Fabia RS Rally2) +11m24.4s
9. Diego Domínguez / Rogelio Peñate (Toyota GR Yaris Rally2) +11m57.8s
10. Oliver Solberg / Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally1) +18m21.0s
11. Sébastien Ogier / Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1) +19m03.6s
12. Elfyn Evans / Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) +27m39.9s

Wat volgt er op zondag?
Op zondag staan twee proeven aan de zuidelijke oevers van Lake Naivasha tweemaal op het programma. Samen vormen ze de slotdag van 57,4 kilometer aan proeven, die tegen de wijzers van de klok in worden gereden. Bovendien zonder service! De tweede passage van de spectaculaire proef Hell's Gate fungeert als afsluitende Power Stage, waar maximaal vijf bonuspunten te verdienen zijn, naast nog eens vijf punten voor het klassement van Super Sunday.



















Na een zaterdag vol pech, modder en uitvallers gaat Takamoto Katsuta op zondagochtend aan de leiding met een voorsprong van maar liefst 1 minuut en 25,5 seconden; is hij op weg naar zijn allereerste overwinning in het FIA World Rally Championship?