Rally Japan - Neuville kruipt naar de titel na uitstekende zaterdag; Hyundai of Toyota fabrikantenkampioen?

Ott Tänak breidde zijn voorsprong in FORUM8 Rally Japan op zaterdag verder uit, maar alle ogen waren gericht op teamgenoot Thierry Neuville toen hij in het klassement opschoof en zichzelf binnen handbereik bracht van de FIA World Rally Championship-titel van 2024. Voor Thierry Neuville, vaak aangeduid als de "nearly-man" van het WRC, is het eindelijk binnen bereik om dat etiket van zich af te schudden en zijn allereerste WRC-coureurstitel te claimen - een triomf die ook de eerste zou zijn voor een Belgische coureur in het WRC. Na een opmerkelijk herstel van de 15e naar de zevende plaats in slechts zeven etappes op deze voorlaatste dag, wisten Neuville en co-piloot Martijn Wydaeghe voorlopig vier cruciale punten te scoren.

Thierry Neuville schoof naar P7 in het klassement en bracht daarmee de FIA World Rally Championship-titel van 2024 binnen handbereik

Na een turbocompressorprobleem dat zijn vrijdag zwaar verstoorde, heeft Neuville’s na zijn verbluffende comeback nog maar twee punten nodig op Super Sunday, om de deal te bezegelen. Met nog 12 punten te gaan, is de 36-jarige nu dichtbij het doorbreken van zijn cyclus van zijn vijfvoudige tweede plaats en kan hij zijn plek als wereldkampioen veiligstellen. "We moeten tevreden zijn met onze prestatie van vandaag en dat we weer op P7 kunnen komen, wat vanochtend niet erg realistisch leek," zei Neuville. "Morgen kan natuurlijk een grote dag worden, dus we duimen ervoor en proberen goed te slapen. Ik heb genoeg tegenslagen gehad in mijn carrière," vervolgde hij, "dus ik heb geleerd om kalm te blijven en er gewoon mee om te gaan. Het beste wat je in zo'n situatie kunt doen, is terugvechten, en ik denk dat we dat vandaag op de juiste manier hebben gedaan."

Ott Tänaks aspiraties voor een tweede coureurstitel lijken nu gering, maar hij koestert Hyundai's hoop op het fabrikantenkampioenschap. De Est begon zaterdag met een voorsprong van 20,9 seconden op Toyota's Elfyn Evans, maar die marge was na de ochtendronde gedaald tot 15,3 seconden. Een sterke middagprestatie op de asfaltwegen van Aichi stelde Tänak echter in staat om zijn voorsprong toch weer te vergroten tot 38,0 seconden, met nog vijf etappes te gaan.

Gaat Hyundai de fabrikantentitel op zondag veroveren?

Zoals het er nu voor staat, staat Hyundai 11 punten voor op Toyota in het fabrikantenklassement, waarbij alles aankomt op de laatste actiedag van het seizoen 2024 waarna het seizoen ten einde is en de titelstrijd is beslist. "Het was zwaar, maar vooral in de tweede ronde waren we sterker dan Elfyn," zei Tänak. "We hebben het tot nu toe volgehouden en we zullen het volhouden. Het fabrikantenkampioenschap is ons grote doel en dat willen we bereiken."

Net als Neuville maakte achtvoudig kampioen Sébastien Ogier ook stappen. Een wielwissel van twee minuten op vrijdag had de Toyota GR Yaris Rally1 HYBRID-coureur op achterstand gezet, maar hij herstelde zich vandaag met twee etappeoverwinningen en drie op één na snelste tijden op zaterdag. Heel sterk wist hij van de vijfde naar de derde plaats in het klassement te klimmen. Ogier passeerde Toyota GAZOO Racing-teamgenoot Takamoto Katsuta, die spinde op SS12, zowel als Adrien Fourmaux, en kwam 's nachts 1 min 32,9 sec achter teamgenoot Evans in het klassement te staan.

Achtvoudig kampioen Sébastien Ogier maakte stevige stappen en ging van P5 naar P3 op zaterdag

Nadat hij Katsuta had ingehaald na de fout van de Japanse coureur, stond Adrien Fourmaux onder constante druk van de lokale held en bracht hij zijn M-Sport Ford Puma Rally1 HYBRID 's nachts naar het einde van de wedstrijddag met slechts 6,1 sec voorsprong.

Ook Puma-jongeling Grégoire Munster liet een indrukwekkend tempo zien, die de dag omschreef als zijn "beste ooit" op asfalt na met een derde snelste tijd op SS10. Neuville was ondertussen meer dan vier minuten achter.

Nikolay Gryazin endigde op de achtste plaats en breidde zijn WRC2-voorsprong uit naar 1min 25.3sec op Sami Pajari. Pajari, die in een Toyota GR Yaris Rally2 rijdt, is klaar om zowel de WRC2- als de WRC2 Challenger-titel op zondag te bemachtigen, terwijl Hiroki Arai de Top-10 completeerde.

Ook Puma-jongeling Grégoire Munster liet een indrukwekkend tempo zien, die deze zaterdag omschreef als zijn "beste ooit" op asfalt na zelfs een derde snelste tijd op SS10 te hebben gerealiseerd

De actie op de laatste dag – zondag - vindt vooral plaats in het zuidoosten van Japan, waar de Nukata en Lake Mikawako stages beide twee keer worden verreden. Er is ook de derde en laatste editie van de Toyota Stadium super special tussen de laatste service en de rally-afsluitende Power Stage op Lake Mikawako.

Tussenstand aan het einde van de derde dag van de FORUM8 Rally Japan (zaterdag):
1. Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) 2u39m48.0s
2. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +38.0s
3. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2m10.9s
4. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Ford Puma Rally1 HYBRID) +2m19.1s
5. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2m25.2s
6. Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1 HYBRID) +3m07.1s
7. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +7m43.7s
8. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Citroën C3 Rally2) +7m55.9s
9. Sami Pajari/Enni Mälkönen (Toyota GR Yaris Rally2) +9m21.2s
10. Hiroki Arai/Shunsuke Matsuo (Škoda Fabia R5) +10m12.6s

Ott Tänak breidde zijn voorsprong in FORUM8 Rally Japan op zaterdag uit en wil de fabrikantentitel voor Hyundai binnenslepen

Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) handhaafden zich keurig op de tweede plaats, maar waren geen bedreiging voor de leider (Foto: Toyota Gazoo Racing WRC)

Bron foto's: Red Bull Content Pool





Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!