FOTO'S - Een podiumplaats is de beloning voor BMW Team WRT na een veeleisende 24 Hours of SPA

Team WRT voegde een podiumplaats toe aan zijn reeks van uitmuntende prestaties in de Crowdstrike 24 Hours of Spa, waarbij Sheldon van der Linde, Dries Vanthoor en Charles Weerts derde werden in de #32-BMW M4 GT3 van Skechers. Voor zijn honderdjarig jubileum bleef de klassieke race in de Belgische Ardennen trouw aan zijn legende, met alle epische ingrediënten van een 24 Hours of Spa, van alle weersomstandigheden tot incidenten en een ongekende finale. Net als andere keren in het recente verleden eindigde Team WRT met een hoogtepunt, na een veeleisende week. Er was minder geluk voor de andere twee auto's van de Belgische ploeg, waar auto #46, met Maxime Martin, Raffaele Marciello en Valentino Rossi, in de sloturen flink moest inleveren vanwege de gevolgen van een race-incident, maar er wèl in slaagde de finishvlag te bereiken. Auto #30, die samen met Ahmad Al Harthy, Sam De Haan, Jens Klingmann en Calan Williams deelnam aan de Bronze Cup, moest na een consistente race in het 18e uur opgeven met een technisch probleem.

De week begon in een geweldige sfeer, met veel evenementen om het eeuwfeest te vieren en een recordaantal bezoekers bij de traditionele parade. De oefen- en kwalificatiesessies waren echter frustrerend voor alle BMW's, die het tempo van de snelste rivalen niet konden bijhouden. Auto's #46 en #32 kwalificeerden zich respectievelijk als 21e en 23e en misten de Superpole-drempel met een paar duizendste van een seconde, terwijl auto #30 11e werd onder de Bronze Cup-auto's.

Het goede weer domineerde nog steeds bij de start van de race, die vlot verliep ondanks de volle grid van 66 auto's, waarbij de eerste paar uur ongewoon saai waren. Maxime Martin nam de start in auto #46 voor zijn rekening en reed als 22e rond tijdens de openingsuren, op de voet gevolgd door Sheldon van der Linde in auto #32. Jens Klingmann was de eerste coureur aan het stuur van auto #30, voordat hij deze overdroeg aan Ahmad Al Harthy, die de M4 GT3 naar de achtste plaats in de klasse bracht voordat hij werd teruggezet in de rangorde door een lekke band.

Drie uur na het begin van de race begonnen er een paar druppels te vallen en daarmee begon de reeks incidenten en volledige gele periodes op het parcours, perfect beheerst door Team WRT. Tijdens het vijfde uur leidde Valentino Rossi de race een tijdje, maar hij raakte later betrokken bij een aanrijding, die de bemanning van de #46-BMW een drive-through kostte, terwijl auto #32 op de vierde plaats reed.



De langverwachte hevige regen kwam later en met minder kracht dan voorspeld, wat bij alle teams tot gokken met de bandenkeuze leidde. Maar in het zevende uur gingen de hemelsluizen open, wat leidde tot een lange safety car-periode tijdens de nacht. Afgezien van contact en later een straf van 30 seconden voor #32, overleefden de auto's van Team WRT de verraderlijke omstandigheden, waarbij meer dan de helft van de eerste twaalf uur erg voorzichtigheid werd gereden. Ze voerden de verplichte technische pitstop uit kort na het 12e en 13e uur.

Zondagochtend vroeg stonden de BMW M4 GT3's van Team WRT stevig in de topposities en reden meerdere keren zelfs aan de leiding. Helaas stopte Calan Williams in auto #30, die op de achtste plaats reed in zijn klasse, om 12:00 uur langs het circuit met een totaal verlies aan vermogen, waardoor hij gedwongen werd zijn auto aan de kant te zetten.

Toen hij het laatste, derde deel van de race naderde, nam Raffaele Marciello opnieuw de leiding in #46, met Charles Weerts met de #32 op de vijfde plaats. De posities wisselden afhankelijk van de opeenvolging van pitstops en de talrijke voorzichtigheidsperioden die bleven plaatsvinden, ondanks een overwegend droge baan. Beide WRT-BMW’s in de strijd verwikkeld om de hoogste eer. Helaas kon Valentino Rossi om 12:00 uur de aanrijding met een Ferrari niet vermijden, waardoor de #46 naar de pits werd gedwongen om de carrosserie aan de voorkant te vervangen en de ophanging linksvoor te repareren. Een interventie die in minder dan vijf minuten werd uitgevoerd. Ook werd er een ‘stop and go’ opgelegd aan Rossi’s auto #46. De Italiaan moest bovendien opnieuw een pitstop maken om de motorkap te vervangen, waarvan de bevestigingspunten tijdens de aanrijding waren beschadigd. Dit alles zorgde ervoor dat de auto drie ronden achterstand opliep en uiteindelijk als 24e over de finish kwam. Auto #32 bleef probleemloos rijden met Dries Vanthoor aan het stuur, die tot het einde van de race voor het podium streed en uiteindelijk derde werd in de spannende finale van de race.



Reacties na afloop:

Vincent Vosse, teambaas Team WRT: “Een 24-uursrace uitrijden is altijd iets speciaals. En vechten zoals we allemaal tot het einde hebben gedaan voor dit podium, is fantastisch. Iedereen, de monteurs, de ingenieurs, de coureurs, iedereen heeft briljant werk geleverd. In de race hebben we, net als iedereen, goede en slechte momenten gehad, maar het behalen van dit podium is een speciaal gevoel.”

Sheldon van der Linde, coureur #32: “We zijn erg blij met een onverwacht podium. We reden het afgelopen uur als 4e – 5e, dus het kwam een beetje als een verrassing om op het podium te eindigen. Helaas was er een probleem met de ROWE-auto, maar we hebben een hele ‘cleane’ race gereden en het is een geweldig gevoel om de bal onze kant op te zien rollen, vooral na de laatste paar keer dat dat niet gebeurde. We zijn erg blij en het is belangrijk voor de rest van het jaar dat we aan de leiding staan in het kampioenschap.”

Dries Vanthoor, coureur #32: “Het was een zware race voor ons. We waren zeker niet de snelste, maar we hebben een nette race gereden, zonder fouten, dus we kunnen blij zijn met het resultaat. Jammer dat het de pech van één van de zuster-BMW’s was, die ons in de race bracht voor het podium. Ik heb medelijden met hen. Uiteindelijk heb ik alles gegeven wat de auto en ik in ons had, er was niets meer dat eruit kon worden geperst, en daarom kunnen we blij zijn met het podium.”

Charles Weerts, coureur #32: “Al met al was het een heel bijzonder en moeilijk weekend voor ons. Qua prestaties hadden we het een beetje moeilijk vergeleken met de andere fabrikanten, maar we hebben hard gewerkt met het team en BMW om het pakket dat we hadden te optimaliseren, en we hebben een bijna perfecte race gereden. De derde plaats was moeilijk te behalen. Ik ben er erg blij mee, maar ik heb ook medelijden met de #998 BMW, die op het einde het podium verloor.”

Jens Klingmann, coureur #30: "Over het geheel genomen was het voor iedereen een moeilijk weekend vanwege de omstandigheden. Vooral 's nachts, met het begin van de regen, vervolgens de hevige regen en daarna weer de opdrogende baan, was het moeilijk om de juiste banden op de juiste plaats te hebben. Al met al hebben we het goed gedaan. We zijn de nacht zonder kleerscheuren doorgekomen. Dat was het grote doel, om dan op zondag aan te vallen. Helaas hadden we toen een technisch probleem en moesten we de wedstrijd staken. Maar qua tempo waren we er, vooral in de regen, precies bij, wat bemoedigend is en ons hoop geeft voor de komende races. Het is jammer dat we het succes niet naar huis konden brengen voor het team. Het grote doel is om het bronzen podium te bereiken, maar we kunnen er nog steeds trots op zijn. We hebben tot aan onze opgave een vrijwel foutloze race gereden. Soms hoort daar een beetje geluk bij, en dat is wat we vandaag misten."









Foto's: BMW M Motorsport





Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!