American dream komt uit voor kart-topper Sam Claes: racen in Las Vegas! "Het wordt een heel avontuur"

PEER – Voor karter Sam Claes wordt een droom werkelijkheid: hij gaat voor zijn sport naar de Verenigde Staten om daar te racen tegen toprijders uit de hele wereld. Eind deze week vliegt de 26-jarige rijder uit Peer naar Las Vegas om daar deel te nemen aan de jaarlijkse SuperNationals.

Sam werd uitgenodigd voor het evenement vanwege zijn deelname aan het WK IAME X30 in Le Mans. Daar reed hij afgelopen maand bij de besten in de Super Shifter-klasse. “We zijn heel gek van Amerika. Als we op vakantie gaan, dan gaan we naar Amerika”, verwoordt hij zijn blijdschap die zijn sport uitoefent in nauwe samenwerking met zijn vader annex monteur. “Alles ziet er uit als in een film. Dit was een uitgelezen kans voor ons.”

Sam, die in september nog Nederlands kampioen in de Super Shifter-klasse werd, gaat tijdens de Super Nationals racen in een nieuwe klasse, de Pro National-klasse. Die is vergelijkbaar met de schakelklasse waarin hij normaal gesproken uitkomt. Natuurlijk is de reis naar Las Vegas een kostbare aangelegenheid, maar toen Sam en zijn vader vernamen dat dankzij hun deelname aan Le Mans geen inschrijfgeld hoeven te betalen en ze de banden en de motor voor niks krijgen, was de beslissing snel genomen.

De rest van de logistiek komt voor eigen rekening. Maar dat is inmiddels ook al geregeld. Ze hebben contact opgenomen met Sodikart in Dallas, waar ze het chassis huren. Verder gaat teammanager Randy Nauwelaers van topteam SLC Karting mee voor ondersteuning. Bovendien heeft Sam een plek in de tent van het Amerikaanse Sodikart-team DKC. “Ik stap in het vliegtuig met mijn helm en mijn pak en verder gaat alles daar zijn. Het wordt een heel avontuur.”

Zondag vertrekt de snelle Belg naar Las Vegas voor het evenement dat duurt van 20 tot en met 24 november. “Maandag gaan we ons dan inschrijven en vanaf woensdag beginnen we te rijden. Natuurlijk heb ik dan nog een jetlag. Dat gaat niet zo makkelijk worden, maar het hoort erbij. Dat we daar kunnen deelnemen is al een hele prestatie op zich.”

Wat hij in Las Vegas kan verwachten, weet Sam niet precies. “Ik weet alleen dat de wedstrijden worden gehouden op een baan die is uitgezet op de grote parkeerplaats van het Rio Hotel. Ik denk wel dat de tegenstand redelijk hoog gaat zijn. Hetzelfde als in Le Mans.”

Het mooie van de SuperNationals is dat er behoorlijk wat prijzengeld op de winnaars ligt te wachten. Voor elke manche (in totaal zijn er drie manches) krijgt de winnaar 10.000 dollar en de poleposition levert nog eens 1000 dollar op. “Ik ga zonder verwachtingen dus dan kunnen we alleen maar winnen. Want als je met grote verwachtingen gaat, kan het een grote domper worden.”

Uiteraard zou het geweldig zijn als Sam daar het podium kan halen. Eens te meer omdat hij tijdens het WK in Le Mans in de finale vooraan reed, maar door een crash uitviel. “Voor me crashten twee piloten. Eén van hen kwam achterwaarts terug de baan op en ik kon hem niet meer ontwijken. Ik ben toen met mijn achteras op zijn kart geklapt.”


De teleurstelling was groot, te meer omdat hij de snelheid had om te winnen. “Ik was die week vaak de snelste. In de regen reed ik de snelste rondetijd. Het ging echt goed. Als ik zag hoe het in de finale ging, had er een podiumplaats ingezeten. Nu ga ik dan maar in Las Vegas proberen een mooi resultaat mee naar huis te nemen. We gaan ons best doen.”

Met de vorm zit het in ieder geval wel goed. Na Le Mans bewees Sam dat een week geleden ook tijdens de laatste ronde van het IAME X30 Benelux-kampioenschap. Op het regenachtige circuit van Mariembourg eindigde hij als derde in de titelstrijd met een knappe tweede plaats in het dagklassement. “Het is daar heel goed gegaan. Dat gaf wel een goed gevoel. Om seizoen af te sluiten was dat zeker niet verkeerd. We hebben zeker naar het eind van het jaar toe een echt goede snelheid laten zien. We gaan steeds verder vooruit.”

Sam bedankt in het bijzonder zijn vader. “Ik kan hem niet genoeg voor bedanken. Zonder hem was het nooit gelukt om in Amerika te gaan racen.” Ook bedankt hij Randy Nauwelaers van SLC Karting voor de ondersteuning en het goede materiaal.