RaceXpress meets Charles Zwolsman: "De fans maken de sport"

Charles Zwolsman is een succesvolle racecoureur in de Verenigde Staten. Vorig jaar won hij de Toyota Atlantic Series met 5 polepositions en 3 zeges. Dit jaar komt hij uit in de Champ Car World Series voor het Mi-Jack Conquest-team en voor volgend jaar wil hij de lat nog hoger leggen. RaceXpress sprak in Utrecht met Charles Zwolsman over zijn eerste jaar in de Champ Cars, over hemzelf als coureur en over zijn toekomstplannen.



Hoe is de overstap van de Atlantic Series naar de Champ Car je bevallen?
Goed, ik reed vorig jaar al een beetje mee met de paddock van de Champ Cars, aangezien de Atlantic races op dezelfde plaats zijn. Daardoor kende ik de goede sfeer al. Van de Atlantic-wagen naar de Champ Car-wagen was een grote stap, omdat je in de Champ Cars 500 pk meer hebt. Dat was even wennen, maar we vinden steeds een betere manier om de auto af te stellen, zodat we het beste uit de auto kunnen halen.

Je rijdt nu in het middenveld van de Champ Car. Verlang je wel eens terug naar het meedoen voor de titel, als in de Atlantic Series?
Zeker weten, heel erg. In San Jose reed ik even aan de leiding en daarna nog even in de top-3. Op zulke momenten voel ik me veel meer thuis en veel relaxter. Ik heb wel de ambitie om weer snel tot winnen te komen, maar je weet dat je bij een team instap dat niet voor de overwinning meedoet, wat niet zo gek is omdat we een kleiner team zijn met een kleiner budget. De top-10-posities zijn goed voor ons. Nu is het zaak om of met dit team beter te gaan presteren, door middel van nieuwe technische ondersteuning en ontwikkeling van de nieuwe auto, of om met een beter team hoger op te komen.

Wat voor doelstellingen heb je voor jezelf opgesteld aan het begin van het seizoen?
Aan het begin van het seizoen was het moeilijk om doelstellingen op te stellen, omdat ik bij de tests een blessure op heb gelopen, waardoor ik uiteindelijk weinig heb getest. Hierdoor wist ik niet zo goed waar we stonden als team. Aan het eind van de eerste race zag het er niet zo goed uit. Andrew en ik waren eigenlijk niet zo snel. In de tweede race ging dit al beter. Daarna hadden we een paar goede races, dan weer een paar mindere races. Nu weten we dat we een goede prestatie hebben neergezet als we in de top-10 zitten.

Heb je nog een doelstelling voor de laatste drie races?
Ja, waarschijnlijk zal Australië onze beste race worden, omdat dat een stratencircuit is en wij dit jaar een betere auto hebben op zulke circuits. Ik hoop dat we daar met een beetje geluk tegen het podium aan kunnen zitten. Het is dit seizoen al een paar keer zo geweest dat ik eigenlijk op het podium had moeten staan. In Denver hadden we een pitbrandje, anders had ik zeker op het podium gestaan, en in San Jose ging het fout met de strategie. Nu zitten we dicht tegen het podium aan en als de teams voorin foutjes zullen maken dan zullen wij er zijn om onze kans te pakken.



Was je achtste plaats in de vorige race je beste racemoment van dit seizoen?
Nee, ik was weliswaar achtste geworden, maar ik had eigenlijk vierde kunnen worden. Door een incident in het midden van de race, kwam ik op het natte gedeelte van de baan, waardoor ik wat terugviel en uiteindelijk achtste werd. Het beste moment van dit seizoen vond ik Denver, ondanks de pitbrand. We waren toen goed op koers voor het podium. Ik zat vlak achter Junqueira die tweede reed en ik lag een end voor op Dan Clarke, die uiteindelijk derde werd.

Wat is je slechtste racemoment van dit seizoen?
Ik denk de ovalrace in Milwaukee. In die race hadden we heel veel last van overstuur en dat is heel lastig op een oval, dus dat was een hele vervelende race. Die race duurde voor mijn gevoel ook heel erg lang. Uiteindelijk ben ik toch nog als negende gefinisht, maar dat was gewoon niet goed.

Had je vroeger ooit gedacht dat je het helemaal tot de Champ Car zou maken?
Ik heb wel altijd de droom gehad. Je weet natuurlijk nooit of het gaat lukken, maar je moet er van jongs af aan in geloven, anders lukt het niet. Maar als je dan races wint in verschillende klasses, dan ga je geloven dat je het kan. Dan hangt het nog van veel factoren af of het gaat lukken. Uiteindelijk ben ik in de Champ Car terecht gekomen en dat is geweldig!



Had je een plan B voor het geval dat je niet zou slagen in de autosport?
Niet echt. Ik ben wel gewoon naar school gegaan, maar was wel van jongs af aan al bezig met de autosport. Ik hou heel veel van sporten, dus waarschijnlijk was het wel iets met sport geworden.

Andrew Ranger is momenteel jouw teamgenoot in de Champ Car. Is er rivaliteit tussen jullie twee, of juist meer een collegiaal gevoel?
Er is heerst een heel collegiaal gevoel. Natuurlijk is er wel iets van rivaliteit tussen de teamgenoten, maar dat is alleen op het circuit. Verder werken we gewoon samen en zijn er absoluut geen problemen tussen ons.

Hoeveel invloed heb jij op de ontwikkeling van de wagen en van het team over een heel seizoen gezien?
Er wordt goed geluisterd naar me door het team. In het begin moest ik nog veel leren op het gebied van de auto door de grote overstap. Zo een auto wordt toch anders bestuurt dan één met minder pk. Nu krijgen we een steeds beter gevoel van wat de auto nodig heeft en zo kunnen we de auto steeds beter ontwikkelen.

Wie zou jij het liefst als teamgenoot willen hebben?
Ik zou het wel grappig vinden om Paul Tracy als teamgenoot te hebben, gewoon voor de sensatie en de opwinding.

Hoe gaat het deelnemersveld buiten de races met elkaar om?
Er zijn helemaal geen problemen, het is lachen met iedereen. De sfeer is goed. Iedereen kent elkaar en iedereen praat met elkaar, dus dat gaat hartstikke leuk.

Bourdais lijkt over een heel seizoen onverslaanbaar te zijn. Hoe ben jij en de rest van het deelnemersveld daaronder?
Iedereen wil hem natuurlijk verslaan, maar hij is heel erg goed. Hij heeft de beste auto en is daarbovenop een hele goede coureur. Hij heeft het momenteel goed voor elkaar. Iedereen blijft echter voor de overwinning gaan. Er is net zoals in de Formule 1 een hiërarchie onder de teams. Je kansen hangen van je team af, maar toch ga je voor de winst.

Ben je er wel eens mee bezig om de beste Nederlandse of Beneluxe coureur van een race te worden?
Nee, ik probeer altijd het beste eruit te halen wat erin zit. Ik ben dan niet zozeer bezig met Nicky of anderen, ik wil dan gewoon naar voren. Ik wil iedereen wel verslaan, maar momenteel hebben we daarvoor niet de auto om dat te doen, dus moeten we gewoon ons best doen.



Jij zegt dat Bourdais de beste auto heeft. Vind jij hem ook de beste coureur in de Champ Car?
Nou, hij doet het goed. Je kan dan wel de beste auto hebben, maar je moet er wel gebruik van kunnen maken en hij laat zien dat hij dat zeer goed kan. Hij maakt geen fouten en hij zorgt dat hij telkens de overwinning pakt.

Jij vindt de formule 1 de koningsklasse van de racewereld. Wat doet de Champ Car onder aan de F1?
De Champ Car is een Amerikaans gebaseerde serie. Het heeft wel een internationale uitstraling en er zullen volgend jaar meer races in het buitenland zijn. Maar het blijft op Amerika gebaseerd met dan een aantal uitstapjes. F1 is dan meer verspreid over de hele wereld. Daarnaast heeft de Formule 1 de geschiedenis met zich mee. Van begin af aan is dat al de hoogste klasse. Er gaat het meeste geld in om en er wordt het meest naar gekeken.

Wat vind je ervan dat de Champ Car Series volgend jaar waarschijnlijk Assen aandoet?
Ik vind het heel gaaf om te racen voor thuispubliek. Ik heb op Assen zelf nog nooit geracet. Het schijnt een hele mooie baan te zijn. Ik heb het natuurlijk wel eens gezien op tv en ik heb er veel van gehoord, dus ik heb wel zin om daar te gaan racen.

Wordt je vaak herkend in Amerika door mensen?
Op straat niet zo heel veel. Het is natuurlijk een heel groot land. Maar op het circuit wel, daar komen heel veel mensen op je af, waarvan veel fans.

De Champ Cars staat erom bekend het publiek dichtbij de coureurs te willen brengen. Wat vindt je van al die media-aandacht?
Ik denk dat het heel goed is. De fans betalen uiteindelijk de sport en als je die wat terug kan geven dan moet je dat zeker doen. Ik denk dat het een goede filosofie is om zoveel mogelijk voor de fans te doen, zodat die zo dicht mogelijk bij de coureurs kunnen komen en alles van dichtbij kunnen meemaken. De fans maken de sport.

Wat is jouw toekomstplan in de autosport?
Ik kijk heel erg naar de korte termijn. Je moet altijd kijken wat er op je pad komt. Je bent altijd gebonden aan je prestaties van dat moment en ik denk dat ik momenteel zo snel mogelijk competitief moet worden in deze klasse, zodat ik mee kan doen voor overwinningen. Dat betekent dat ik of naar een beter team toe moet of dat ik met dit team een stapje hoger op ga. Mocht er iets op je pad komen vanuit de Formule 1 dan moet je daar altijd naar kijken.



Bij welk F1-team zou je het liefst in willen stappen voor een F1-carrière?
Je wilt natuurlijk bij een zo goed mogelijk team instappen, maar dat is heel lastig. Albers en Doornbos hebben met hun sponsoring de overstap naar de F1 kunnen maken, maar momenteel is mijn sponsoring niet groot genoeg om een Formule 1-stoeltje te kopen en mezelf te bewijzen. Als je de mogelijkheid krijgt om bij een topteam in de Champ Car mee te doen voor de overwinning dan is dat mooier dan om te testen bij een team als Super Aguri natuurlijk. Maar mocht je de kans krijgen om bij een team als BMW in te kunnen stappen als testcoureur en daarna door te groeien tot racecoureur, dan is dat wel het overwegen waard.

Welke F1-coureur kunnen we het best vergelijken met Charles Zwolsman als coureur?
Even denken. Dat is een moeilijke………ik denk met Jenson Button. Hij heeft ook een iets technischere rijstijl dan andere coureurs. Hij is wel agressief, maar niet zo erg als zijn collega’s. Zo rij ik ook ongeveer.

Op welk circuit race jij het liefst?
Spa-Francorchamps, dat vind ik een echt mooi circuit. Vloeiende snelle bochten, veel omhoog en omlaag, alles zit erin eigenlijk. Ik ga er altijd hard. Het is een goed circuit voor mij. In de Champ Cars zijn er een paar circuits die ik wel gaaf vindt. Vooral de stratencircuits zijn erg sfeervol, omdat het publiek dicht op het circuit zit., maar ik heb niet echt één favoriet circuit in de Champ Cars op dit moment.

Wat vindt je het vervelendste circuit om te racen?
Het San Jose van vorig jaar. Gelukkig hebben ze nu het hele circuit veranderd, dus nu is het wel een leuk circuit. Vorig jaar was het heel smal en hobbelig en niet echt fijn om op te racen. Sommige circuits hebben iets extras, maar echt nare circuits zitten er eigenlijk niet tussen.

Je bent na een lange tijd weer even terug in Nederland. Wat heb je in deze korte periode gedaan naast media-activiteiten als deze?
Vrienden en familie opgezocht en verder veel gesport. Het was eigenlijk een soort vakantie bij mij thuis.

Zijn er dingen die je van het Nederlandse leven gemist heb in Amerika?
Vooral de mensen mis het meest. Daarnaast mis ik het Nederlandse wel. Maar als het hier in Nederland weer begint te regenen, heb ik het idee dat ik niet zoveel heb gemist.

Had je moeite met jezelf aan te passen in Amerika?
Nee, in principe niet. Het was elke dag meteen zo druk met trainen en met de andere coureurs. Ik heb nu een appartementje gehuurd, zodat ik ook iets van mezelf heb en daar voel ik me helemaal thuis.

Hoe vind je het om me te doen aan media-activiteiten als deze mediadagen en TV-shows als De wereld draait door?
Dat vind ik leuk. Voor de Wereld draait door hadden ze me gevraagd en dan kom ik ook. Ik vind het leuk om mijn zegje te kunnen doen en te kunnen vertellen over de Champ Car, om misschien meer mensen naar het circuit te kunnen krijgen. Als ik zelf geen coureur was geworden, was ik ook naar het circuit toegegaan als fan.

Wat vind je de meest vervelende media-activiteit om aan mee te doen?
Zolang het niet continue is, maar met een beetje afwisseling, vind ik dat helemaal niet erg. Op een dag als vandaag heb ik alleen aan het eind van de dag een schorre stem. Iedereen stelt andere vragen en iedereen heeft een andere manier om dingen te weten te komen.



Wat doe je zoal op de dag van de race? Je staat op, en dan?
Ik heb niet een gebonden ritueel. Er zal onbewust vast wel een vast ritme in zitten, maar het is niet zo dat ik eerst mijn linkersok aantrek en daarna de rechter. Je staat ’s ochtends op, gaat douchen, je gaat ontbijten bij het team, vervolgens ga je naar de engineer om de laatste dingen te bespreken en de tactiek nog even door te nemen. Daarna doen wij ook altijd nog iets voor de sponsor Mi-Jack en moeten we natuurlijk meedoen aan de paraderonde. Daarna stap je gewoon in de auto en ga je racen.

Heb je wel eens moeite om jezelf te motiveren voor of tijdens een raceweekend?
Nee, niet echt. Ik geef nooit op. Als je een terugslag te verwerken krijgt ga je gewoon door, gewoon blijven gaan. Dat moet je altijd hebben, want als je opgeeft is het over. Als je achteraan ligt is het wel moeilijker om dat te doen, maar evengoed moet je altijd blijven gaan. Als je het vorige weekend slecht racete gaat gewoon de knop om. Dit jaar was er geen pijl op te trekken wanneer we snel waren en wanneer niet. De ene race hebben we een stijgende lijn te pakken, de race daarna gaat het weer minder en vervolgens vechten we mee voor het podium.

Hoe veilig vind jij de autosport en dan met name de Champ Car?
Daar denk je niet bij na als je in de auto zit. Je weet dat je met hoge snelheden over het circuit racet. Er kan wat gebeuren dat weet je en als het gebeurt weet je dat het waarschijnlijk pijnlijk zal zijn. Ik ben nooit iemand die over de limiet heen gaat. Ik zoek de limiet op en probeer er zo dicht mogelijk tegen aan te gaan. Ik ga er ook niet vaak af met mijn wagen.

Wat voor advies zou jij geven aan jonge racetalenten, die in de Champ Car terecht willen komen?
In ieder geval veel ervaring opdoen in de karting. Daar kan je al heel veel leren, omdat het er heel competitief is. Je zit altijd heel erg dichtbij elkaar, waardoor je goed kan leren racen en inhalen. Die kartervaringen kan je later goed gebruiken in de autoracerij.

Wat mogen de racefans van Charles Zwolsman verwachten volgend jaar?
Ligt er geheel aan bij welk team ik terecht kom. Ik wil omhoog. Ik verwacht dat ik wel een stapje kan maken, zodat ik meer voor de podiums mee kan doen dan dit jaar. Ik heb heel veel zin om met de nieuwe Panoz DP01 te rijden. Kijken wat de verschillen zijn en wat ermee mogelijk is.

Wat is het eerste wat je gaat doen als je morgen weer voet zet op Amerikaanse bodem?
Het eerste wat ik ga doen? Slapen! Het is een lange reis en ik slaap nooit in het vliegtuig. Dus ik ga snel naar mijn appartementje en duik mijn bed in, want aankomend weekend is de race natuurlijk al!