Xclusief interview met Formula Master-coureur Chris van der Drift

Chris van der Drift is een snelle Nederlander die aankomend weekend deelneemt aan het eerste raceweekend van de gloednieuwe International Formula Master. Een klasse die talenten op weg moet helpen richting de F1. RaceXpress.com sprak de sympathieke Rotterdammer.

"Formula Master is ongeveer drie seconden sneller dan de Formule 3!"

Nadat Van der Drift twaalf kartkampioenschappen op zijn naam had geschreven in Nieuw-Zeeland, kwam de inmiddels in Rotterdam wonende coureur naar Europa. Zijn overtuigende autosportdebuut in de Duitse Formule BMW werd in 2004 direct beloond met de rookie titel. Het succes kreeg een vervolg in 2006 toen de 21-jarige coureur tweede werd (en wederom beste rookie) in zowel de Northern European Cup als het felbevochten Eurocup Formule Renault 2.0. International Formula Master is de nieuwe uitdaging van Chris van der Drift.

De International Formula Master is een gloednieuwe klasse die in het voorprogramma rijdt van het Wereldkampioenschap Toerwagens (WTCC). Met een competitief veld van 35 bolides die ieder beschikken over een 250 pk sterke motor, is de klasse van spektakel verzekerd. De races worden live uitgezonden op Eurosport.

Op jonge leeftijd ben je begonnen met karten in Nieuw-Zeeland, hoe verliep dat?
“Ik was zes jaar toen ik voor het eerst in een kart zat, toen mijn vader nog met karts racete. Het was om te kijken hoe het zou gaan en niet lang daarna kreeg ik mijn eerste kart als kerstcadeau. Dat zal ik nooit vergeten. Vanaf mijn eerste jaar in de karting, dat was in 1994, ging het alleen maar opwaarts en ik herinner me nog steeds enkele races van toen ik zo jong was.”


In 2003 verbleef je voor enkele maanden in Zweden, hoe ben je daar terecht gekomen, wat deed je daar en wat heb je geleerd?
“Toen ik voor het eerst uit Nieuw-Zeeland kwam, had ik niets om in te rijden. Ik liet het allemaal op me afkomen, terwijl ik Stig Blomquist hielp. Ik hielp hem in Nieuw-Zeeland met karten en toen hij hoorde dat ik naar Europa ging, vroeg hij of ik hem kon helpen in Zweden met zijn Formule Ford team. Ik kreeg één van de twee auto’s toegewezen waarbij ik als mechanieker aan het werk ging en dat gedurende een maand of vijf. In die periode heb ik veel geleerd over de ‘Europese manier’ van werken in plaats van de ‘kiwi’ manier zoals ik gewend was.”


Je echte doorbraak in de autosport kwam vervolgens in de Duitse Formule BMW klasse, waar veel huidige talenten hun carrière zijn begonnen. Hoe belangrijk was deze opstapklasse voor jou?
“De Formule BMW was mijn opstap in de autosport. Ik had nog nooit in een auto gereden voordat ik naar Europa kwam, dus dit was de perfecte auto. Ik leerde hoe ik de auto moest besturen en ook hoe de coureurs daar werkten, omdat het overal ter wereld verschillend is.”


Vorig jaar maakte je het de aanstormende Red Bull F1-talent Felipe Albuquerque erg moeilijk in de Eurocup Formule Renault 2.0. De titel glipte uit je vingers, hoe kwam dat?
“Ja, over het algemeen was het een erg mooi jaar. Aan de andere kant een beetje teleurstellend omdat ik in beide kampioenschappen (Northern European Cup en Eurocup red.) de koppositie bezat en tijdens het laatste evenement de titels uit mijn vingers glipten. Ik denk dat alles gebeurd om een reden en als ik de Eurocup gewonnen had, reed ik nu in de World Series by Renault in plaats van de Formula Master. We zullen zien hoe alles zich dit jaar ontvouwd.”


Afgelopen winter heb je kilometers kunnen maken in een GP2, World Series en A1GP bolide. Hoe verliepen deze tests?
“Het was gaaf om achter het stuur te kruipen van snellere auto’s. Voor mij was GP2 absoluut het beste waar ik ooit in gereden heb en ik denk er nog vaak aan. A1GP was ook een goede ervaring, alleen heb ik nooit een goede kans gehad. Verder heb ik een hoop geleerd over hoe ik de bolide uit de World Series moest besturen, vooral omdat het gebruik van de remmen en de downforce een kunst op zich is.”


Samen met JD Motorsport, waar je in de Formule Renault 2.0 bij uit kwam, stap je over naar de International Formula Master. Wat houdt deze nieuwe autosportklasse in?
“Het is leuk om het jaar te starten met het zelfde team, maar we hebben een nieuw doel en ambitie. International Formula Master is een gloednieuwe klasse. De auto is gebaseerd op een Formule 3 bolide, maar het is – hoe we dat zeggen – een ‘gepimpte’ versie. Er zit een krachtige motor in, heeft betere downforce en de remmen zijn geweldig. Op dit moment is de auto ongeveer drie seconden sneller dan een F3 en slechts een paar seconden langzamer dan de World Series.”


Laatst heb je door omstandigheden slechts drie rondjes als shake-down kunnen rijden. Hoe verliep deze test en wat was je eerste indruk van de auto?
“De test was erg kort, maar ik denk dat we dat konden verwachten omdat het een nieuwe auto is. De bolide zelf voelde erg goed aan, alleen de elektronica gaven wat problemen. Maar dat is allemaal geüpdate, dus ik kan niet wachten om al deze week met de auto de limieten op te zoeken.”

Met meer dan dertig deelnemers beloofd het een spannend kampioenschap te worden. Van wie verwacht jij de meeste weerstand en welke plek in het kampioenschap is jouw doel?
“Het is op dit moment moeilijk te zegen, omdat we alleen een shake down hebben gedaan. Je kunt niemand uitsluiten of zeggen dat iemand gaat winnen. Het is een nieuw kampioenschap en dus is het nieuw voor iedereen. We moeten het afwachten.”


Je verblijft momenteel in Italië, wat doe je daar allemaal?
“Ik verblijf momenteel in Viareggio. Wanneer ik niet rijd, train ik elke dag bij Formula Medicine om mijn fitness niveau zo hoog mogelijk te houden.”

Net als iedere professionele coureur heb je een manager. Wie is hij en wat betekent hij voor jou?
“Gianni Bianchi is mijn manager en hij ondersteunt mij al twee jaar. Dit wordt het derde jaar en eerlijk gezegd zou ik zonder hem niet doen wat ik nu doe. Het zou gewoon onmogelijk zijn. Het gaat er tegenwoordig allemaal om ‘wie je kent’ in plaats van ‘wat je kent’. Omdat ik van de andere kant van de wereld kom, is het soms best pittig om aan het autosportwereldje te wennen.”


Je hebt zowel een Nederlands als een Nieuw-Zeelands paspoort, voel je je ook Nederlander?
“Het voelt best speciaal eigenlijk. Ik ken persoonlijk geen enkele andere coureur die een dubbele nationaliteit heeft, maar uiteraard voel ik me meer en meer een Nederlander. Ik moet nog steeds mijn Nederlands een beetje verbeteren, maar elke keer als ik terug kom in Nederland voelt het als een thuis. En dat heb ik eigenlijk de afgelopen vier jaren niet gehad.”


Wat is jouw allermooiste race tot nu toe? En waarom?
“Ik denk dat de tweede race van de Eurocup Formule Renault 2.0 vorig jaar in Misano de meest gave race was. Het hele weekend was ik snel, alleen in de kwalificatie ging het niet goed en moest ik de races vanaf een tiende en zevende positie starten. De eerste race finishte ik als vierde en de tweede race eindigde op de hoogste trede van het podium. Dit zijn één van de gave races waarbij ik erg genoten heb.”


Is dat ook gelijk het hoogtepunt uit je carrière tot nu toe, of is dat iets anders?
“Ik denk dat mijn hoogtepunt tot nu toe bij de Formule BMW ligt, toen ik in 2004 het kampioenschap bij de rookies won. Maar ook vorig jaar in de Eurocup en Northern European Cup Formule Renault 2.0 waren seizoenen waarbij ik direct goede resultaten liet zien.”


Autosport is onvoorspelbaar, maar heb je al een weg uitgestippeld naar je ultieme doel?
“Ik denk dat niemand in het racewereldje weet wat er gaat gebeuren. Mijn motto is om mijn absolute best te doen en als alles op zijn plaats valt komt de juiste optie voorbij. Als dat niet zo is, dan komt er wel iets anders op je pad. Ik weet dat ik er kom, maar hoe precies kan ik je nog niet vertellen.”


Wil je verder nog iets kwijt?
“Zonder de hulp die ik de afgelopen jaren heb gehad, in het speciaal van mijn grootste supporters (vader en moeder), zou ik nooit zover gekomen zijn. En ook zonder de hulp van mijn persoonlijke sponsors National Meats, Ekris BMW en Valvoline zou alles een stuk moeilijker zijn geweest. Natuurlijk mijn manager Gianni niet te vergeten, die mij naar het volgende niveau heeft gebracht.”

Bezoek ook eens Chris' nieuwe website op www.chrisvanderdrift.nl.