Hans-Jürgen Abt: “De DTM was en is het belangrijkste kampioenschap in de Duitse autosport”

De DTM viert dit weekend zijn 40e verjaardag als onderdeel van het raceprogramma op de Norisring. ABT Sportsline neemt al 25 jaar deel aan de DTM en is het meest succesvolle actieve DTM-team met 76 overwinningen, 256 podiumplaatsen, vijf coureurs- en vijf teamtitels. Hoog tijd voor een interview met Hans-Jürgen Abt, CEO van de ABT Groep, over 40 jaar DTM!



Wat is het eerste dat in je opkomt als je de drie letters “DTM” hoort?
Hans-Jürgen Abt: “De DTM was en is het belangrijkste kampioenschap in de Duitse autosport, dat geweldige races biedt en veel fans trekt. We hebben ons als team vanaf het begin thuis gevoeld in de DTM en hebben sinds 2000 talloze trofeeën en talloze races en kampioenschappen gewonnen. We zijn nu al 25 jaar betrokken en zijn er trots op een van de meest succesvolle DTM-teams te zijn.”

Hoe ontstond het idee om mee te doen aan de DTM 25 jaar geleden?
Hans-Jürgen Abt: “Eigenlijk uit noodzaak. In 1998 waren we het Audi-fabrieksteam in het STW (Super Touring Car Championship). Toen Audi besloot groots naar Le Mans te gaan, gingen we als privéteam verder in de STW. Opeens bestond STW niet meer. Met andere woorden: we hadden een professioneel team opgebouwd, maar hadden geen werkterrein meer. Het TT-concept ontstond tijdens een met geheimzinnigheid omgeven operatie. We hebben ons aangemeld bij de ITR (de organiserende en overkoepelende organisatie van de DTM tot 2020) met een enkel vel papier en een tekening. Het was helemaal niet zo eenvoudig om toestemming te krijgen om deel te nemen aan de DTM.”

In eerste instantie was het een race tegen de klok om überhaupt op de grid te staan voor de eerste race in de DTM, nietwaar?
Hans-Jürgen Abt: “Ja, dat was gek. We hebben in 100 dagen een auto gebouwd. Dat zou in deze vorm vandaag de dag niet meer mogelijk zijn. Uiteindelijk zijn we erin geslaagd de auto's klaar te maken en de rollout te doen op Hockenheim – tijdens het raceweekend! Alleen om te beseffen dat we behoorlijk ver van het juiste tempo zaten. Maar deze enorme taak bracht ons allemaal samen en creëerde een team met dit unieke DNA.”

In het begin werd ABT Sportsline belachelijk gemaakt, maar de concurrenten hielden al snel op met lachen: de eerste punten in het eerste seizoen, de eerste overwinning in het tweede en de kampioenstitel in het derde.
Hans-Jürgen Abt: “Als team waren we vanaf het begin erg populair bij de fans met onze gele auto’s – en later ook met de blauwe. Er waren enorme zeeën van ABT-vlaggen. De coureurs offerden zich van weekend tot weekend op om de auto te verbeteren. De inzet van alle betrokkenen in het project was enorm!

Een heel bijzondere overwinning tegen Mercedes was toch zeker op de Norisring in 2002, toen Laurent Aiello Bernd Schneider in de allerlaatste bocht passeerde?
Hans-Jürgen Abt: “Dat was natuurlijk het hoogtepunt. Bernd ergerde zich toen echt. Hij was ‘Mister DTM’, de beste en meest succesvolle DTM-coureur aller tijden. Alleen Aiello wist hem zo te verslaan. Hij was hem te slim af in de laatste bocht. Bernd dacht dat hij een gele vlag zag. Maar die was er niet, hooguit een gele ABT-vlag. De Norisring is onze thuisrace en daar winnen is altijd bijzonder moeilijk geweest. Het was een van de weinige Audi-overwinningen op de Norisring die ons veel aandacht trok. Dit soort races zitten er maar heel weinig tussen.”



Na een lange tijd als fabrieksteam is ABT Sportsline nu terug in de DTM als privéteam. Wat denk je?
Hans-Jürgen Abt: “Ik ben heel blij dat we weer onze eigen weg kunnen gaan en alles zelf kunnen beslissen in het team. In de laatste jaren van de fabrieksdynastie konden we niet eens aan onze eigen opstellingen werken. Alles was transparant. Als we iets veranderden, wisten de andere teams van Phoenix en Rosberg ervan. Onze enige troef waren uiteindelijk de pitstops. Dat was niet mijn ambitie. Het draaide allemaal om de auto en het merk. In de vierde race werd al beslist welke coureur er achteraan zou gaan. Voor mij was het niet langer het èchte racen, zoals we het vandaag weer hebben: vechten, plezier maken en risico’s nemen op de baan.”

Maar je kunt de DTM niet als privéteam beheren zonder sterke partners. Welke rol speelt hoofd sportmarketing Harry Unflath hierin?
Hans-Jürgen Abt: “Harry is uniek en onderdeel van de familie. Hij heeft samen met mij de autosport bij ABT Sportsline vanaf het begin opgebouwd. Hij overtuigde destijds ook Michael Beck van Hasseröder om met ons mee te doen aan de DTM, anders was het ons allemaal niet gelukt. Harry organiseerde later zelfs de partners voor Audi. Hij is de belangrijke persoon op de achtergrond en probeert de partners in het gezin te integreren. Zijn strategie en zijn netwerk zijn uniek.”



Met Laurent Aiello, Mattias Ekström en Timo Scheider hebben drie coureurs de DTM gewonnen voor ABT Sportsline. Hoe zie jij ze alle drie?
Hans-Jürgen Abt: “Laurent Aiello was echt wild. Hij was destijds de absolute superster in de scene met zijn bijzondere manier van doen. Maar hij was ook heel vertrouwd en daarom vond hij het zo leuk om voor ons te rijden. Hij leefde in zijn eigen wereldje, maar heeft ons als bedrijf veel gebracht. Hij was er toen we optreden nodig hadden. Hij heeft ons eigenlijk gebracht waar we nu zijn. Toen kwam Mattias Ekström, ook een heel sterk karakter. Hij kwam als jonge jongen naar ons toe en vocht zich met prestaties een weg naar de DTM-top. Jarenlang was Mattias voor ons wat Bernd Schneider voor Mercedes was. We vertrouwden elkaar en zelfs vandaag de dag is Mattias nog steeds succesvol, waar hij ook rijdt. Timo Scheider wilde altijd al voor ons rijden en deed er alles aan om in het zogenaamde A-Team te komen. Vanaf de dag dat hij bij ons kwam, was hij erg snel en werd hij twee keer kampioen. Ik denk dat ze alle drie blij zijn vandaag dat ze met ons hebben geracet. Ze mogen ons ook enigszins dankbaar zijn voor hun bijdrage aan hun carrière.”

Kelvin van der Linde en Ricardo Feller racen momenteel voor ABT Sportsline in de DTM. Wat vind je van hen?
Hans-Jürgen Abt: “Qua prestaties is Kelvin een van de beste in de DTM-paddock en ik waardeer ook de rauwe snelheid van Ricardo enorm. Beiden zijn sterke karakters. Maar ik heb ze liever in hetzelfde team en in eigen beheer, dan dat ze tegen ons racen. We zitten met hen beiden in een geweldige positie en ik hoop dat ze nog lang voor ons zullen blijven rijden.”

Martin Tomczyk, een voormalig DTM-coureur van ABT Sportsline, is nu uw motorsportdirecteur. Hoe gaat het met hem?
Hans-Jürgen Abt: “Heel goed, denk ik. Natuurlijk heeft iedereen zijn tijd nodig. Het is niet zo eenvoudig om teambaas te zijn met zoveel sterke persoonlijkheden in het team. Ik vind dat hij het goed doet, rust brengt en ook nog eens succesvol is.”

De huidige CEO van ABT Sportsline, Thomas Biermaier, begon zijn carrière bij ABT Sportsline in de DTM. Herinner je je dat nog?
Hans-Jürgen Abt: “Het was toen een zogenaamde ‘nobele stagiair’ die Harry Unflath in het bedrijf haalde. Hij viel op door zijn formaat en was vanaf het begin zeer betrokken. Hij wilde graag iets doen in de DTM en daarom kreeg hij de taak om als stagiair in de DTM de banden te wassen. In Amerika zeggen ze ‘van vaatwasser tot miljonair’. Thomas is van het wassen van banden doorgegroeid naar de absolute top van ABT Sportsline. Hij heeft mijn volledige vertrouwen. Hij heeft een mega-instinct voor het runnen van een raceteam of een bedrijf.”



Na 25 jaar samen met Audi in de DTM is het einde van deze samenwerking aanstaande. Begrijpt u de beslissing van Audi om het klantenraceprogramma stop te zetten?
Hans-Jürgen Abt: “Ik kan mij niet identificeren met dit bedrijfsbeleid en zou graag willen dat de huidige Audi-CEO Gernot Döllner dit heroverweegt. Klantenracen is een bedrijfsmodel en kan met relatief weinig geld worden bereikt. Sterker nog, het is booming. De successen van Audi spreken klanten over de hele wereld al jaren aan en maken ze blij. En dan gooi je zoiets weg. Ik geloof dat klanten dit helemaal niet leuk vinden en in het ergste geval overstappen naar concurrenten als BMW of Mercedes. Het terugbrengen ervan kost meer geld dan het in leven houden van de afdeling.”

Maar de DTM is nog steeds belangrijk voor ABT Sportsline?
Hans-Jürgen Abt: “Natuurlijk. Wij zijn een innovatief bedrijf. ‘Van het circuit naar de weg’ is onze slogan. We willen mensen laten zien dat we goed werk leveren, technisch onderlegd en betrouwbaar zijn. Via de autosport kunnen mensen vertrouwen opbouwen in onze producten. Wij bewijzen onze technische expertise in de DTM.”

Hoe zie jij de toekomst van de DTM?
Hans-Jürgen Abt: “De ADAC was in het verleden partner van de DTM, maar is sinds vorig jaar promotor en doet naar mijn mening zijn werk behoorlijk goed. Het is belangrijk om te focussen op CO2-reductie door middel van duurzame technologieën, zoals brandstof, om onszelf in de toekomst niet kwetsbaar te maken. Tegelijkertijd moeten de teams worden versterkt, zodat ze zich voor de lange termijn kunnen engageren zonder al te afhankelijk te zijn van de fabrikanten. De Formule 1 en MotoGP laten zien hoe een bedrijfsmodel kan werken voor promotors, organisatoren en teams. Dat is waar we heen moeten met de DTM in Duitsland. Ik denk dat het precies goed is om ons te concentreren op de Duitse markt, met een paar races in de buurlanden. De interesse van de fans is er. De kijkcijfers stijgen en ook de tv-kijkcijfers zijn zeer goed. Als de ADAC hard werkt, heeft de DTM een goede kans om goed gepositioneerd te zijn voor de toekomst.”



Bron tekst en foto's: audi-mediacenter, abt-sportsline

Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!