PREVIEW - Toyota gaat voor de glorie bij zijn thuiswedstrijd, de FIA WRC Rally Japan

Het Toyota Gazoo Racing World Rally Team streeft naar een succesvolle finish van het FIA World Rally Championship-seizoen van 2024 op zijn thuiswegen tijdens de Rally Japan van 21 tot en met 24 november. Met overwinningen in zeven van de twaalf rally's die tot nu toe zijn gehouden in een spannend seizoen, gaat TGR-WRT de laatste ronde in met de kans om een vierde opeenvolgende constructeurskampioenschapstitel te claimen. Met als doel een verschil van vijftien punten te overbruggen, kan het team mikken op een andere maximale score in het evenement - vergelijkbaar met die van twee rally's geleden in Chili - wetende dat zo'n resultaat genoeg zou zijn om de titel te pakken.



Het zal proberen de 1-2-3-finish te herhalen die het vorig jaar behaalde tijdens de Rally Japan, de tweede editie die werd gehouden op smalle en kronkelige asfaltwegen in de met bos bedekte bergen van de prefecturen Aichi en Gifu. Onder zware omstandigheden, waaronder hevige regen, behaalde Elfyn Evans toen de overwinning voor teamgenoot Sébastien Ogier en beiden keren dit jaar terug samen met lokale held Takamoto Katsuta, die in 2023 negen etappes won en die gemotiveerd naar huis gaat na zijn sterke prestatie tijdens de Central European Rally van vorige maand.

Het Toyota Stadium bij Nagoya herbergt opnieuw het servicepark en drie super special stages in het weekend, waaronder de openingsproef op donderdagavond. Vrijdag is de langste dag van de rally met 126 competitieve kilometers en begint het evenement met de langste etappe van de rally, de nu al iconische Isegami's Tunnel (23,67 km). Het begint met een lus van drie etappes die twee keer worden gereden, gescheiden door een bandenmontagezone in Inabu, met twee passages van een super special in Okazaki die de dag afronden.

Zaterdag verloopt volgens een vergelijkbaar format met een drietal etappes in het noordoosten, waaronder de nieuwe Mount Kasagi-test, die twee keer aan weerszijden van een bandenmontagezone in Nakatsugawa Park worden gereden. De Toyota Stadium super special maakt de dag na de avonddienst compleet. De actie van de laatste dag op zondag vindt vooral plaats in het zuidoosten, met Nukata en Lake Mikawako die beide twee keer worden gereden, maar er is ook nog een derde klassementsproef en tevens een bezoek aan Toyota Stadium tussen de laatste service en de rally-afsluitende Power Stage op Lake Mikawako.

Nadat hij een sterke indruk heeft gemaakt in drie evenementen met TGR-WRT in Rally1-auto’s, keert Sami Pajari terug naar de WRC2-categorie om zijn seizoen af te ronden aan boord van een GR Yaris Rally2-auto. De Printsport-coureur heeft de mogelijkheid om de titel te claimen als hij op één van de twee eerste plaatsen in de klasse kan eindigen.

Er zijn in totaal acht GR Yaris Rally2-deelnemers in WRC2, waaronder Jan Solans van Teo Martín Motorsport - die de categorie dit jaar in Portugal won - en het TGR WRC Challenge Program-duo Yuki Yamamoto en Hikaru Kogure, die voor het eerst optreden bij hun thuisronde. Chris Ingram, onlangs gekroond tot Brits kampioen samen met het MEM-team, doet ook mee met de drie vaste deelnemers aan het Japanse kampioenschap: Heikki Kovalainen (Rally Team Aicello), Norihiko Katsuta (LUCK met ROOKIE Racing) en Fumio Nutahara (Nutahara Rally Team).

Toyota is weer terug op de thuiswegen van Japan, dit jaar opnieuw een 1-2-3 overwinning in het land van de rijzende zon?

Jari-Matti Latvala (Toyota Team Principal): “Als een van onze thuiswedstrijden is Rally Japan erg belangrijk voor ons team en ik denk dat het een heel spannende rally gaat worden voor iedereen om te volgen. Alle belangrijke kampioenschappen moeten nog worden beslist, inclusief WRC2. We hebben nog steeds een kans in het fabrikantenkampioenschap en we zijn erg gemotiveerd en vastbesloten om te proberen het in Japan te winnen. Het kan bijna een perfect weekend van onze kant vergen, maar we hebben dat in Chili ook bereikt, wat ons vertrouwen geeft dat het mogelijk is, net als onze geweldige 1-2-3-finish in Japan vorig jaar. Het is een veeleisende rally voor de coureurs en in deze tijd van het jaar kan het weer erg onvoorspelbaar zijn, maar dit biedt ons ook kansen. Elfyn won daar vorig jaar en geniet van dit soort omstandigheden, terwijl Seb het seizoen op een hoogtepunt wil afsluiten en Taka zich zeker voelt voor zijn thuisevenement na zijn sterke finish in Centraal-Europa. Tot slot was het geweldig om de prestaties van de GR Yaris Rally2-auto dit jaar te zien, samen met die van Sami Pajari, en als hij de WRC2-titel in Japan kan winnen, zou dat een fantastisch verhaal zijn.”

Takamoto Katsuta in Rally Japan 2023

Wordt de 1-2-3 overwinning van 2023 door Toyota herhaald in 2024? Een niet onmogelijke maar zeer zware opgave voor de Japanners





Bron foto’s: Toyota Gazoo Racing







Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!